Il movimento degli artisti ora noto come la Hudson River School fiorì nell’America della metà del XIX secolo, raffigurando paesaggi sublimi dell’Occidente. Questi pittori fondarono la loro filosofia sull’ideale della natura come Dio e si dedicarono a paesaggi che invocavano lo stesso timore reverenziale.
Thomas Cole fondò il movimento nel 1825 in dialogo con trascendentalisti letterari come Henry David Thoreau e Ralph Waldo Emerson. Credevano tutti nell’ideale della nuova identità americana come potenziale illimitato. Lontani dalla cultura severa e soffocante dell’Europa, hanno esplorato una nuova spiritualità. I panorami grezzi e aperti dello stato di New York attirarono la Hudson River School verso il potenziale potere di formazioni naturali “incontaminate”. La comunicazione dell’uomo con la natura simboleggiava il ritorno a una pura e diretta adorazione di Dio. Gli artisti hanno avuto l’intuizione di riprodurre nello spettatore lo stesso culto rappresentando il sublime.
Nuovo, inoltre, era la loro metodologia e tecnica. I dipinti di figure chiave come Asher Durand e Frederic Church esemplificano la composizione standard. Una grande tela mostra una vista sotto un’illuminazione drammatica. Ambientato spesso all’alba o al tramonto, le piccole persone in primo piano enfatizzano la grandiosità della vista. La rappresentazione favorisce il realismo, ma l’illuminazione accentuata rende romantico il paesaggio. Gli alberi caduti e i ceppi di alberi sono un trope popolare del sublime, poiché ci ricordano il potere della natura di distruggere e rinnovare.
La Hudson River School ha promosso un’agenda nazionalista. Hanno rotto con i romantici europei con un’altra prospettiva sul ruolo del loro paese nelle Americhe. Credevano che l’indipendenza americana si riflettesse nel deserto “vuoto”. Questa percezione li ha spinti a popolare l’Occidente come dettato dal destino manifesto. Un imperativo morale per sperimentare, ma non rovinare, la bellezza della natura selvaggia ignorava il possibile obbligo morale per coloro che già vivevano soddisfatti nel “selvaggio” del continente. Gli americani nelle vivaci città della costa sognavano di vivere in modo indipendente in montagna. Tuttavia, la totale calamità della guerra civile distrusse gli ideali degli artisti e il lavoro della Hudson River School si bloccò intorno al 1876.