La musica per contrabbasso rientra in tre categorie principali, tra cui classica, jazz e bluegrass e rock e pop. La categoria classica può essere suddivisa in musica orchestrale, da camera e solista. Ogni tipo di contrabbasso mette il basso in uno specifico ruolo musicale e presenta distinzioni stilistiche.
Il primo tipo di musica che suona normalmente un contrabbasso è il classico. Più comunemente, il basso suona come membro di un’orchestra. Il suo ruolo è in genere quello di completare il basso o la linea più bassa della musica, e in questa veste suona spesso la stessa musica del violoncello, solo un’ottava più in basso. Questo, insieme al fatto che il basso di solito raddoppia la linea di basso della parte continua del clavicembalo nella musica barocca, è il motivo per cui lo strumento viene chiamato contrabbasso. Ogni orchestra di solito ha bisogno solo di due o tre bassi, quindi le persone che vogliono suonare questo tipo di musica devono esercitarsi seriamente per superare audizioni orchestrali competitive.
I bassisti possono anche suonare in ensemble da camera. Questo tipo di contrabbasso talvolta mette il contrabbasso in un ruolo melodico di primo piano, ma più spesso è uno strumento di supporto. I quintetti di archi sono comuni, ma l’orchestrazione dipende dai suoni specifici che il compositore desidera. Gli strumenti a fiato spesso sono associati a stringhe.
Un altro tipo di contrabbasso è la musica solista. La gamma profonda del contrabbasso significa che lo strumento non può essere fluido, virtuosistico o facilmente accompagnato come gli altri membri della famiglia del violino, semplicemente perché le corde degli strumenti sono più spesse e impiegano molto più tempo per completare i cicli di vibrazione. Successivamente, il repertorio per contrabbasso classico da solista è alquanto limitato. Uno degli assoli più famosi per contrabbasso, tuttavia, è l ‘”Elefante” della più grande opera di Camille Saint-Saëns, “Il Carnevale degli Animali”.
Anche la contrabbasso può rientrare nella categoria jazz e bluegrass. In questo tipo di esecuzione, i bassisti di solito hanno linee molto più attive rispetto alle opere orchestrali. Utilizzano maggiormente sequenze specifiche per creare una parte “ambulante”, delineando accordi o spostandosi di un passo o mezzo passo per creare un migliore movimento e propulsione delle sequenze di accordi. I musicisti di contrabbasso jazz usano anche altre tecniche come lo schiaffo per creare effetti diversi che normalmente non si trovano nello stile classico. Anche se un basso elettrico potrebbe suonare le stesse linee, alcuni gruppi preferiscono il contrabbasso a causa del suo suono caratteristico.
L’ultima categoria di contrabbasso è il rock e la musica pop. Nella maggior parte dei gruppi, il basso elettrico è lo strumento preferito rispetto al contrabbasso, in parte perché il basso si fonde bene con il ritmo e le chitarre principali, creando un suono più uniforme. Quando il contrabbasso viene utilizzato nel rock e nel pop, in genere viene eseguito in modo piuttosto eclettico, con i musicisti che eseguono talenti come girare il basso per ottenere un effetto visivo. Spesso, i contrabbassisti che suonano in questi generi usano un contrabbasso elettrico, che può essere amplificato e ha una forma molto minimale per ridurre la massa e il peso degli strumenti.
Una nota sui vari tipi di contrabbasso è che, con alcune eccezioni, jazz, bluegrass, rock e pop rinunciano all’utilizzo del contrabbasso, e invece il bassista pizzica le corde con le dita. Questo è più caratteristico del modo di suonare il basso e aiuta a colmare alcune lacune stilistiche. Nella musica classica, gli archi sono la norma, indipendentemente dal fatto che l’esecutore suoni da solo o con un gruppo.