Come con la maggior parte dei nervi, i nervi ulnari (uno su ciascun braccio) svolgono funzioni molto importanti. Questi nervi vanno dalla clavicola alla mano e controllano molti movimenti muscolari che le mani eseguono. Quando si verifica l’intrappolamento del nervo ulnare, la compressione o la pressione sul nervo limita la capacità delle mani di muoversi liberamente e può provocare altri sintomi in corso.
Ci sono diversi sintomi che possono derivare dall’intrappolamento del nervo ulnare. Uno dei suoi segni distintivi è l’intorpidimento/formicolio al mignolo e a metà dell’anulare. Questa sensazione di “addormentarsi” non è sempre presente, ma può verificarsi più spesso se la condizione progredisce. Alla fine, anche la capacità di afferrare le cose potrebbe essere compromessa e le attività eseguite con le mani potrebbero essere più difficili da fare. Un altro sintomo di intrappolamento del nervo ulnare è il dolore al gomito. Ciò può verificarsi perché la compressione del nervo si verifica più spesso al gomito. Con il progredire della condizione, anche i muscoli possono danneggiarsi e diminuire di massa (chiamato deperimento muscolare), e questo può ulteriormente influenzare le mani e la capacità di usarle per i compiti.
Poiché il nervo ulnare è così lungo, ci sono un certo numero di punti sul braccio in cui può verificarsi la compressione. Il posto più comune è il gomito, sul lato posteriore dove le persone hanno l’osso dell’omero. In effetti, quando le persone colpiscono il loro osso buffo, il che è molto doloroso, stanno veramente entrando in contatto con il nervo ulnare. Quando si verifica l’intrappolamento del nervo ulnare in quest’area, piegare i gomiti, appoggiare le braccia piegate su cose come i braccioli e dormire con le braccia piegate provoca spesso intorpidimento del mignolo e dell’anulare. La compressione può verificarsi anche vicino alla clavicola, come da lesione, o nel polso, in particolare nella sezione nota come canale di Guyon, che occasionalmente sviluppa cisti. La ragione esatta della compressione del nervo ulnare non è sempre prevedibile o nota in ogni caso, sebbene i sintomi in genere forniscano un indizio sulla posizione della compressione.
È possibile che le persone senza un significativo intrappolamento del nervo ulnare comprimano occasionalmente l’area quando dormono o si appoggiano a qualcosa con un gomito piegato per un po’, ma se la condizione inizia a manifestarsi frequentemente, si consiglia alle persone di consultare un medico. I medici possono prima suggerire alcune misure minori, come evitare l’attività quando le braccia sono piegate o assicurarsi di tenere le braccia dritte durante il sonno. Il disagio avvertito al gomito potrebbe essere trattato con farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS) come l’ibuprofene.
I medici possono anche essere in grado di aiutare i pazienti a comprendere la differenza tra l’intrappolamento del nervo ulnare e una condizione in qualche modo simile chiamata sindrome del tunnel carpale. Questo è in realtà un intrappolamento del nervo mediano, ma provoca anche intorpidimento delle mani. Tuttavia, l’area interessata è solitamente il pollice, l’indice e il medio, quando si avverte intorpidimento.
Se i sintomi dell’intrappolamento del nervo ulnare rimangono inalterati, si teme che possa verificarsi atrofia muscolare e i medici possono suggerire un intervento chirurgico per aprire l’area compressa. Gli interventi chirurgici differiscono a seconda dell’area di compressione. Un approccio chirurgico spesso risolve il problema, anche se potrebbe essere necessario del tempo per riprendersi completamente e le persone potrebbero aver bisogno di partecipare alla terapia fisica in seguito, in modo da ripristinare l’uso completo o significativo dei muscoli interessati dal nervo ulnare.