Il disturbo oppositivo provocatorio è riconosciuto dall’American Psychological Association come un disturbo di salute mentale che colpisce i bambini di età compresa tra i sei ei nove anni. È caratterizzato da un comportamento polemico, disobbediente e ostile verso figure di autorità, nonché da un atteggiamento generale negativo. La gravità della sfida può variare da lieve a incontrollabile.
Il comportamento associato a questo disturbo è molto normale e comune nei bambini di quattro e cinque anni. Questo gruppo di età in genere mostra comportamenti intenzionalmente fastidiosi, scoppi d’ira, litigando e ignorando le richieste fatte dagli adulti. Sebbene questo comportamento sia difficile, di solito passa all’età di sei anni, motivo per cui il disturbo oppositivo provocatorio non viene diagnosticato clinicamente in età precoce. Tuttavia, i bambini più grandi a cui viene diagnosticata la condizione hanno quasi sempre mostrato un comportamento difficile nell’infanzia e nella prima infanzia. Prima dei sei anni, questi bambini sono tipicamente irritabili, hanno un temperamento difficile durante l’infanzia e sono polemici nella scuola materna.
Il vero disturbo oppositivo provocatorio, quello che viene diagnosticato clinicamente, colpisce circa l’1-4% dei bambini, il più delle volte maschi. È strettamente legato a un altro problema comportamentale noto come disturbo della condotta. Il disturbo della condotta è caratterizzato da comportamenti aggressivi e ostili nei bambini di età superiore ai nove anni fino all’adolescenza, inclusi violenza, atti vandalici e furti.
Non tutti i bambini con disturbo oppositivo sviluppano disturbo della condotta, ma è interessante notare che la ricerca mostra che tutti i bambini con diagnosi di disturbo della condotta avevano anche un disturbo oppositivo provocatorio quando erano più piccoli. I professionisti della salute mentale ritengono che circa il 25% dei bambini affetti da questa condizione svilupperà anche un disturbo della condotta. Alcune, ma sicuramente non tutte, le persone che hanno avuto uno o entrambi i disturbi sono a maggior rischio di personalità antisociali o psicopatiche da adulti.
Non si sa con certezza perché alcuni bambini sviluppino un disturbo oppositivo provocatorio. I professionisti della salute mentale ritengono che uno stato socioeconomico basso, genitori antisociali o la perdita di un importante caregiver possano essere fattori causali in questo tipo di disturbo di personalità. Tuttavia, si trova spesso in bambini estremamente intelligenti o dotati che sono etichettati come oppositori perché tendono a pensare al di fuori delle norme sociali e di conseguenza a mettere in discussione l’autorità. I bambini dotati di solito escono da questo comportamento man mano che maturano.