Definire il termine “medici di famiglia” è un po’ difficile perché il termine sta subendo dei cambiamenti. Generalmente le persone considerano i “medici di famiglia” come i medici generici e chiunque completa la scuola di medicina e poi ottiene immediatamente una licenza dopo un anno di formazione è generalmente un medico di base. Eppure i medici di famiglia possono ora completare una formazione aggiuntiva, della durata di circa quattro anni, che consente loro di definirsi medici di famiglia. Un altro percorso è la formazione per diventare un dottore in osteopatia (DO) e questo può qualificare le persone per lavorare in medicina generale.
Quindi chiedersi che cos’è un medico di famiglia può essere complicato. Alcuni sono medici generici o DO, e altri sono medici di famiglia. La maggior parte lavora in uffici generali dove possono vedere persone per cure di routine e malattie minori dalla nascita in poi. Alcuni medici di famiglia o medici di famiglia si specializzeranno e potrebbero essere particolarmente attrezzati per occuparsi dei bambini o per il parto. Molti medici generici seguono corsi di formazione in ostetricia in modo da poter partorire, anche se le donne potrebbero preferire vedere un ostetrico per esigenze di nascita. Allo stesso modo, molti tipi di medici di famiglia sono ben attrezzati per amministrare i controlli dei bambini e gli esami per i bambini sani, ma i genitori potrebbero preferire portare i loro figli dai pediatri.
C’è forse un modo più semplice di vedere il lavoro dei medici di famiglia. Possono vedere pazienti di tutte le età per la maggior parte delle malattie di base e per le cure preventive. Quando la cura diventa complessa, questi medici di solito indirizzano il paziente a uno specialista più abile nel gestire questioni mediche difficili. I medici di famiglia possono continuare a coordinare le cure e di solito lo specialista tiene informato questo medico di eventuali procedure mediche o scelte effettuate.
I pazienti che cercano un medico di base potrebbero chiedersi se ci sarebbe un’enorme differenza tra la scelta di un medico di famiglia e di un medico generico. In realtà potrebbe esserci. Data l’ampia formazione aggiuntiva del medico di famiglia, sarebbe ragionevole presumere che la maggior parte di questi medici sia più attrezzata per gestire pazienti di diverse fasce di età attraverso le malattie più comuni e per la maggior parte delle cure preventive. Ciò non significa che un medico di medicina generale qualificato sia in alcun modo incapace di prendersi cura dei pazienti, ma il “medico di famiglia” ha sicuramente più formazione.
Diversi paesi possono definire i medici di famiglia in vari modi e possono costruire programmi di formazione che sono ampiamente vari. All’interno di ogni Paese, le persone in cerca di un medico possono valutare con quali criteri una persona viene giudicata medico di famiglia o medico di medicina generale. Quando i medici decidono di esercitare in un paese diverso da quello in cui sono stati formati, potrebbero dover soddisfare requisiti aggiuntivi prima di ottenere l’abilitazione.
Una cosa notata negli Stati Uniti è una crescente carenza di medici di famiglia disponibili o i “medici di famiglia” standard. Poiché la formazione per questa specialità è ampia e poiché questa è una delle specialità mediche meno affascinanti e meno pagate, può non riuscire ad attrarre nuovi medici. Le prospettive occupazionali per questi medici sono eccellenti a causa della carenza, ma la paga rimane ancora relativamente bassa e nei primi anni di pratica questi medici possono facilmente guadagnare meno di $ 100,000 dollari USA (USD). Guadagneranno ancora meno perché molti devono portare la propria assicurazione contro gli errori e devono rimborsare ingenti prestiti agli studenti.