La desensibilizzazione sistematica è una tecnica che viene utilizzata per aiutare le persone a gestire e infine a vincere le fobie. Può essere eseguita da uno psicologo o psicoterapeuta o da un paziente disposto a investire energie per effettuare una desensibilizzazione sistematica a casa. L’obiettivo del trattamento è quello di consentire al paziente di vivere situazioni che normalmente provocherebbero ansia, paura e stress senza tensione.
Questa tecnica si basa sul principio del condizionamento operante, che implica un lento processo per abituare qualcuno a qualcosa, finché non si abitua. Il condizionamento operante è molto utilizzato in psicoterapia, e anche nell’addestramento degli animali, perché può essere utilizzato per apportare cambiamenti comportamentali permanenti. I pazienti con fobie che subiscono una desensibilizzazione sistematica dovrebbero essere in grado di interagire con gli oggetti della loro paura senza tensione dopo che si è verificato il condizionamento e, in alcuni casi, la fobia può svanire del tutto.
Le fobie si formano come metodo di autoprotezione della mente e il processo di formazione di solito comporta il rinforzo, poiché l’evitamento da parte del paziente dell’oggetto della paura provoca una riduzione dello stress, facendo sì che il cervello del paziente ricordi di evitare l’oggetto della fobia. Nella desensibilizzazione sistematica, il paziente è esposto all’oggetto della fobia in piccole dosi che aumentano gradualmente di intensità nel tempo, insegnando al cervello che la paura dell’oggetto non è necessaria.
Il primo passo nella tecnica prevede lo sviluppo di esercizi di rilassamento. Imparare a rilassarsi è importante, poiché quando qualcuno è in un profondo stato di rilassamento, è più difficile provare paura e ansia. Il terapista di solito lavora con il paziente in studio e il paziente pratica gli esercizi a casa finché non riesce a rilassarsi facilmente.
Quindi, il paziente e il medico discutono della fobia e arrivano con una gerarchia di paure. Ad esempio, qualcuno che ha paura degli aerei potrebbe provare livelli di tensione relativamente bassi se esposto a un disegno animato di un aereo, con livelli molto alti di paura e stress quando è effettivamente seduto su un aereo che si prepara a prendere spento.
Durante una serie di sedute, il terapeuta incoraggia il paziente a rilassarsi e poi lo espone a una serie di esperienze sempre più intense. Nell’esempio sopra, il terapeuta potrebbe iniziare con il disegno di un aereo, quindi produrre una fotografia, quindi mostrare al paziente un modellino di aeroplano e così via. Ad ogni fase, lo stimolo verrà ripetuto finché il paziente non sarà in grado di vederlo con calma, prima che venga introdotto lo stimolo successivo. Alla fine della desensibilizzazione sistematica, il paziente dovrebbe essere in grado di rimanere calmo e rilassato, anche quando si trova nella situazione potenzialmente più spaventosa o stressante.