Il sudore aiuta a mantenere le persone fresche quando fa caldo o quando si fa esercizio ed è quindi una parte importante della termoregolazione, il mantenimento di una temperatura corporea uniforme. Inumidendo la pelle, il liquido raffredda il corpo mentre evapora. Aiuta anche nell’escrezione o nella rimozione dei prodotti di scarto dal corpo e aiuta a proteggere la pelle da tali rischi ambientali come batteri e sostanze chimiche. Il sudore è prodotto dalle ghiandole della pelle in risposta alla temperatura o ad altri stimoli.
Il contenuto del sudore è principalmente acqua, ma circa lo 0.2-1% del soluto è costituito da minerali, lattato e urea. Oltre a essere innescato da un aumento della temperatura, può essere causato anche da nausea e stress. Raffreddare il corpo in genere riduce la sudorazione.
Le ghiandole sudoripare della pelle sono controllate dall’ipotalamo nel cervello, parte del sistema nervoso autonomo. I recettori della temperatura nella pelle influenzano la temperatura ipotalamica, o centrale, del corpo, che a sua volta invia segnali all’ipotalamo. La pelle riscaldata abbassa il setpoint ipotalamico o la soglia alla quale inizia la sudorazione. Quando viene raggiunto questo set point, l’ipotalamo invia segnali per attivare le ghiandole.
Queste ghiandole sono strutture tubolari arrotolate nell’epidermide o nella pelle. Ciascuno contiene un tipo speciale di cellule chiamate cellule mioepiteliali che si contraggono quando vengono attivate. Questo movimento comprime le ghiandole, espellendo il sudore direttamente sulla superficie della pelle.
La pelle umana contiene due tipi di ghiandole sudoripare: merocrine e apocrine. Le ghiandole merocrine sono più numerose e diffuse e meno profonde delle ghiandole apocrine. Si trovano in tutto il corpo, con le più alte concentrazioni sui palmi e sulle piante dei piedi. Queste ghiandole sono responsabili della maggior parte di ciò che le persone considerano sudore.
Le ghiandole apocrine si trovano sotto le ascelle, l’inguine e intorno ai capezzoli. Secernono un prodotto più viscoso e torbido e diventano attivi durante la pubertà. La presenza di batteri in queste ghiandole a volte provoca un odore evidente, che è parte del motivo per cui alcune persone emanano un odore evidente quando sudano. È stato ipotizzato che queste ghiandole secernono feromoni, che possono potenzialmente comunicare segnali ad altri influenzando i loro livelli ormonali.