La quadriplegia è un tipo di paralisi e perdita di sensibilità che colpisce la parte superiore e inferiore del corpo di una persona. Di solito inizia in corrispondenza o intorno alle spalle e si estende verso il basso, comprese entrambe le braccia e le gambe. Un individuo tetraplegico può mancare di sensibilità nelle aree colpite e perdere la capacità di controllare le parti del corpo colpite. Ad esempio, un individuo affetto in genere non è in grado di sentire e sollevare le braccia e le gambe.
Le lesioni cerebrali o del midollo spinale sono generalmente la causa della tetraplegia. Una lesione al midollo spinale che provoca la tetraplegia viene definita lesione. Tali lesioni possono verificarsi in caso di incidenti stradali o cadute. Alcune persone sviluppano la tetraplegia a causa di un incidente sportivo. La condizione può anche derivare da una malattia, come la poliomielite.
Si dice che una persona abbia una lesione completa del midollo spinale se è totalmente paralizzata al di sotto di una lesione. Se ha qualche funzione o sensazione al di sotto della lesione, si dice che l’individuo abbia una lesione incompleta del midollo spinale. Ad esempio, un individuo può essere in grado di sentire parti del corpo sotto una lesione ma non spostarle. La condizione può funzionare anche in modo opposto, consentendo ai pazienti di avere il controllo delle loro parti del corpo ma nessuna sensazione.
Oltre alla perdita di funzionalità e sensibilità alle braccia e alle gambe, un individuo con tetraplegia potrebbe dover affrontare la perdita del controllo della vescica e dell’intestino e la digestione compromessa. Anche la respirazione può essere compromessa, in particolare nei pazienti con lesioni che colpiscono una parte alta del midollo spinale. I quadriplegici spesso lottano con piaghe da decubito, infezioni e fratture. Molti combattono anche la depressione.
Molti tetraplegici hanno lesioni che li lasciano senza sensazioni e senza funzione per tutta la durata della loro vita. Alcuni, tuttavia, recuperano una piccola quantità di funzionalità. Molti pazienti richiedono macchine che li aiutino a respirare, mentre altri sono in grado di respirare da soli. Alcuni sono in grado di gestire le attività della vita quotidiana in modo indipendente, mentre altri dipendono completamente dagli altri per la loro cura.
È interessante notare che l’idea che tutti i tetraplegici siano confinati su una sedia a rotelle è un’idea sbagliata; alcuni mantengono la capacità di camminare. La funzione e la sensazione che una persona ha dipendono dalla gravità della sua lesione. Un individuo può essere colpito più gravemente su un lato del corpo o anche in una certa area del corpo. Ad esempio, un individuo può perdere la funzione delle dita ma non delle braccia. Allo stesso modo, può perdere la sensibilità in una gamba, ma conservarne alcune nell’altra.