Il deficit di glutatione, noto anche come deficit di glutatione sintetasi, è un disturbo che impedisce all’organismo di produrre glutatione, una molecola costituita da tre amminoacidi e che è essenziale per mantenere la normale funzione del sistema immunitario dell’organismo. Il glutatione previene il danno cellulare distruggendo le molecole dannose o instabili prodotte durante il processo energetico. Aiuta anche nella costruzione di acido desossiribonucleico (DNA) e proteine e svolge un ruolo cruciale nell’elaborazione di farmaci e agenti cancerogeni che potrebbero entrare nel corpo. La carenza causata principalmente da una mutazione o da una serie di mutazioni nel gene della glutatione sintetasi. La condizione può essere ereditaria, ma anche disturbi metabolici come il diabete e varie condizioni congenite potrebbero causare una carenza.
La carenza di glutatione si manifesta in tre fasi: lieve, moderata e grave. Alcuni sintomi iniziali della carenza di glutatione – vomito, diarrea, anemia e dolore addominale – sono gli stessi di altre malattie, come la sclerosi multipla o la carenza di vitamina B12. Quando si verifica una carenza di glutatione, un composto chiamato 5-ossoprolina si accumula nel sangue, nelle urine e nel liquido spinale. Questa condizione è nota come 5-oxprolinuria. Altri sintomi includono l’anemia emolitica causata dalla distruzione dei globuli rossi e l’acidosi metabolica derivante da un accumulo di acido lattico nel sangue, nelle urine e nel liquido spinale. I sintomi moderati di carenza di glutatione sono gli stessi sintomi lievi ma sono considerati più gravi perché si verificano poco dopo la nascita.
I sintomi gravi della carenza di glutatione sono disturbi neurologici come il ritardo psicomotorio, che è caratterizzato da un ritardo generalizzato della risposta fisica, del movimento e del linguaggio. Potrebbero verificarsi anche convulsioni, perdita di coordinazione e disabilità intellettiva. Un altro sintomo meno comune sono le infezioni batteriche ricorrenti in alcuni casi gravi.
La carenza di glutatione viene trattata principalmente somministrando dosaggi di una miscela di citrato di sodio e acido citrico per correggere l’acidosi metabolica e le vitamine antiossidanti E e C. Questo potrebbe essere sufficiente per ripristinare i livelli di glutatione, a seconda di quanto precocemente viene diagnosticata la carenza. Anche l’acido alfa-lipoico e la n-acetilcisteina (NAC) sono stati utilizzati nel trattamento della carenza. L’acido alfa-lipoico è un antiossidante considerato più efficace delle vitamine E e C. Si ritiene che la NAC aumenti i bassi livelli di glutatione e cisteina nei leucociti dei pazienti.
Sebbene sia una malattia rara, la carenza di glutatione è una condizione cronica e pericolosa per la vita. Dopo il trattamento, di solito è necessario un follow-up regolare e periodico con uno specialista metabolico. I pazienti con un caso lieve o moderato di solito possono convivere con la condizione sotto la supervisione di un medico. La prognosi per i pazienti con grave carenza è meno ottimistica. Anche con il trattamento, i pazienti potrebbero rimanere gravemente ritardati mentali e/o sperimentare convulsioni e deterioramento neurologico.