L’ipossia intermittente, spesso più comunemente chiamata apnea notturna, è una condizione in cui il corpo umano è temporaneamente privato di un adeguato apporto di ossigeno al sangue. Le cause dell’ipossia possono variare e possono essere presenti sia nei bambini che negli adulti. Inoltre, alcuni atleti e alpinisti utilizzano deliberatamente l’esperienza della privazione di ossigeno ad alta quota per migliorare le loro prestazioni quando si avvicinano al livello del mare, che è noto come allenamento ipossico intermittente (IHT). Quando l’ipossia intermittente è una condizione incontrollata e prolungata, è noto che porta a una compromissione del funzionamento e del comportamento mentale, come la riduzione del rendimento scolastico nei bambini e la causa di effetti cardiovascolari negli adulti, tra cui aumento della pressione sanguigna e possibili cambiamenti nella normale frequenza cardiaca.
È noto che il pattern caratteristico dell’ipossia intermittente quando si manifesta come parte di un disturbo del sonno coinvolge di solito da pochi secondi a un massimo di poche ore di attività in cui l’apporto di ossigeno è ridotto durante il sonno. Durante questo evento, si verificano anche periodi di respirazione normale e apporto di ossigeno noti come normossia. Mentre, nella maggior parte dei casi di apnea notturna, è stato osservato un aumento del normale livello di pressione sanguigna, la frequenza cardiaca stessa non cambia come nei casi di ipossia cronica più prolungata. I segni dell’ipossia possono quindi essere difficili da percepire per gli individui che dormono da soli, perché la maggior parte di questi individui non ha consapevolezza dell’evento di ipossia intermittente al risveglio.
La gestione dell’ipossia quando si verifica durante il sonno comporta il condizionamento dei pazienti a dormire su un fianco o in altre posizioni in cui è meno probabile che la lingua blocchi le vie aeree durante il sonno. Anche scoraggiare l’uso di alcol e farmaci per dormire fa parte del trattamento, poiché hanno la tendenza a rilassare eccessivamente i muscoli della gola. Nei casi più gravi possono essere necessari tipi più intensi di terapia comportamentale e sono possibili anche altre opzioni come l’intervento chirurgico alla gola o l’uso di un boccaglio che tiene aperte le vie aeree durante il sonno, noto come dispositivo Oral Appliance Therapy (OAT). soluzioni a termine del problema.
L’allenamento ipossico intermittente è stato studiato dai ricercatori russi sin da quando i suoi benefici sono stati scoperti per la prima volta. È stato dimostrato che trascorrere del tempo ad alta quota prima di tornare alla vita vicino al livello del mare migliora la salute generale delle persone comuni e può essere di beneficio significativo nel trattamento di diversi tipi di malattie croniche. L’India ha anche documentato una minore incidenza di tassi di malattia nelle popolazioni che hanno trascorso del tempo ad un’altitudine compresa tra 12,113 e 18,169 piedi (da 3,692 a 5,538 metri) rispetto alle popolazioni a livelli inferiori, studiando le esperienze di oltre 130,000 soldati dell’esercito indiano. Infezioni batteriche, casi di diabete e malattie psichiatriche, tra le altre condizioni, erano tutte considerevolmente più basse nel gruppo mentre vivevano ad una maggiore altitudine.
Ulteriori ricerche da parte delle nazioni del Giappone, degli Stati Uniti, dell’Australia e della Germania sugli effetti dell’ipossia intermittente nel 1990 hanno portato alla sua incorporazione nei programmi di allenamento atletico. Ciò includeva l’utilizzo del processo della squadra di nuoto australiana per le Olimpiadi del 2000. Si ritiene che tale condizionamento migliori direttamente l’efficienza naturale del corpo nell’utilizzo dell’ossigeno. Una condizione medica per la quale l’ipossia intermittente è strettamente legata all’uso di ossigeno come quella delle prestazioni atletiche è la sindrome da stanchezza cronica (CFS). È stato dimostrato che l’IHT migliora significativamente l’efficienza dell’ossigeno dei malati di CFS dopo che hanno acclimatato i loro corpi a livelli di concentrazione dell’11% di ossigeno, dove l’effetto complessivo dell’IHT è di ridurre il fabbisogno di ossigeno del corpo di circa il 20% in media.