L’asistolia è una totale assenza di ritmo cardiaco. Quando il cuore è in asistolia, ha smesso di battere o l’attività elettrica si sta verificando a un livello così basso che non può essere rilevata con un elettrocardiografo. La maggior parte delle persone che sviluppano asistolia muore, anche se un piccolo numero viene rianimato, a seconda di ciò che fa smettere di battere il loro cuore e della rapidità con cui viene fornito il trattamento medico. L’asistolia è uno dei criteri che possono essere utilizzati per dichiarare morto qualcuno.
Il cuore può diventare asistolico per una serie di motivi diversi. Danni o malattie al cuore possono far sì che smetta di battere perché le cellule del cuore vengono danneggiate, ad esempio, come le overdose di farmaci, la privazione di ossigeno e un picco nei livelli di potassio. Non è raro che il ritmo cardiaco sia irregolare prima che il cuore smetta del tutto di battere.
Su un monitor cardiaco, un ritmo asistolico appare come una linea piatta, al contrario delle linee frastagliate associate all’attività elettrica nel cuore. Per questo motivo, l’arresto asistolico viene talvolta definito “flatlining” nell’inglese colloquiale. I fan dei drammi medici potrebbero aver sentito questo termine usato in televisione.
Ci sono alcuni trattamenti che possono essere utilizzati nel tentativo di far battere nuovamente il cuore. Possono essere iniettati farmaci come l’adrenalina, la vasopressina e l’atropina e le compressioni toraciche vengono utilizzate per forzare un po’ di sangue attraverso il sistema circolatorio. In alcuni casi, può essere utilizzato il massaggio cardiaco interno e i medici possono provare la stimolazione, in cui il cuore viene scosso con piccoli impulsi elettrici in uno schema per cercare di ripristinare un ritmo regolare.
La preoccupazione principale dell’asistolia è che più a lungo il cuore non batte, più il cervello si priva di ossigeno. Anche con le compressioni toraciche o il massaggio cardiaco, non arriva abbastanza sangue al cervello. Una cessazione dell’attività cardiaca per più di 15 minuti è generalmente considerata un segno che il paziente è veramente morto, perché anche se il cuore può essere riavviato a quel punto, il cervello sarà troppo gravemente danneggiato. Tuttavia, viene presa ogni misura per rianimare il paziente fino al punto di non ritorno.
Per i pochi pazienti che si riprendono dall’asistolia, è comune avvertire lividi e dolore al petto e talvolta le costole si rompono con le compressioni toraciche. Di solito è necessaria un’assistenza di follow-up per fornire supporto mentre il paziente si riprende e per affrontare la condizione sottostante che ha causato l’arresto del cuore in primo luogo.