Il comportamento compulsivo è definito come un impulso incontrollabile o pensieri intrusivi che costringono una persona a compiere un’azione ripetutamente. Questi comportamenti possono verificarsi da soli o in combinazione con un altro disturbo di salute mentale. Alcuni dei comportamenti compulsivi più comuni sono lo shopping, il gioco d’azzardo e il mangiare. Quando si verifica un comportamento compulsivo a causa di un altro disturbo di salute mentale, può essere qualcosa di semplice come lavarsi ripetutamente le mani o contare involontariamente.
Molte persone possono sviluppare uno o più comportamenti compulsivi senza nessun altro problema di salute mentale identificabile. Questi sono più comunemente indicati come dipendenze e una persona può eseguire regolarmente azioni apparentemente al di fuori del suo controllo. In molti casi, un comportamento compulsivo può essere dannoso per la salute fisica, le finanze o le relazioni personali di una persona. Può anche verificarsi come risultato di un problema di salute mentale più ampio, più comunemente disturbo ossessivo-compulsivo (DOC). Per i pazienti con questo disturbo, queste azioni spesso assumono la forma di un rituale e i pazienti tendono a perdere la capacità di funzionare senza impegnarsi nelle azioni richieste.
Uno dei comportamenti singolari più comuni che non sono correlati a un disturbo di salute mentale più ampio è una dipendenza da shopping, spesso chiamata dipendenza da acquisto compulsivo. Le persone con questo problema acquistano ripetutamente per sé o per altri articoli che non sono necessari, sentendosi obbligati a farlo. Una persona con un problema di acquisto farà acquisti piccoli o grandi indipendentemente dal fatto che abbia o meno i mezzi finanziari per farlo. Molti pazienti che fanno acquisti compulsivamente riferiscono di sentirsi sballati quando effettuano un acquisto, per poi sentirsi depressi poco dopo, spingendoli a fare nuovamente acquisti.
Il gioco d’azzardo è un noto comportamento compulsivo ed è spesso considerato e trattato come una dipendenza. Nonostante gli effetti negativi sulle finanze o sulle relazioni personali di una persona, questa scommetterà eccessivamente, non importa quante volte perde. Una persona che gioca compulsivamente farà ripetutamente scommesse a basso o alto rischio ed è apparentemente incapace di porre fine al suo gioco d’azzardo anche quando inizia a perdere.
Molte persone soffrono di una compulsione a mangiare. Quando mangiare è un comportamento compulsivo, una persona continuerà a consumare cibo nonostante sia piena e spesso utilizzerà il cibo per affrontare problemi nella sua vita personale o professionale. Come con altri comportamenti compulsivi, una persona che non riesce a smettere di mangiare spesso lo fa senza pensarci e, se contempla le azioni, non ha la forza di volontà per fermarsi.
Quando i comportamenti compulsivi sono associati a un disturbo di salute mentale più ampio, come il disturbo ossessivo-compulsivo, le compulsioni possono essere meno evidenti agli estranei. I comportamenti ripetitivi comuni per coloro che soffrono di questo disturbo spesso includono lavarsi ripetutamente le mani, svolgere compiti di routine in un determinato periodo di tempo o contare compulsivamente un numero qualsiasi di oggetti o azioni quotidiane. Quando qualsiasi comportamento compulsivo viene interrotto, per qualsiasi motivo, una persona che soffre di disturbo ossessivo-compulsivo può avere un periodo estremamente difficile di funzionare fino al completamento del rituale.