L’immunologia è sia lo studio del sistema immunitario umano sia il campo della medicina che tratta le malattie del sistema immunitario. L’immunità è la capacità del corpo di resistere a una malattia e il sistema immunitario è una rete di sistemi interagenti a livello del corpo: midollo osseo, globuli bianchi, l’intero sistema linfatico e persino la pelle. L’immunologia risale alle civiltà antiche, poiché è noto da tempo che alcuni individui sono naturalmente immuni ad alcune malattie e che i sopravvissuti a determinate malattie sono immuni alla malattia a cui sono sopravvissuti. Poiché il sistema immunitario è così ampio, che comprende tutto, dalle cellule del sangue alla pelle, l’immunologia è un campo di studio molto ampio. Il trattamento di disturbi semplici come le comuni allergie e complessi come l’AIDS rientrano tutti nella categoria dell’immunologia.
I vaccini antinfluenzali sono un esempio di immunologia in azione. Ogni anno, l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) fa un’ipotesi altamente istruita su quale, tra un gran numero di virus dell’influenza, è probabile che sarà in circolazione nel prossimo anno e formula il “vaccino antinfluenzale”. Tutti, in particolare quelli con un sistema immunitario indebolito, sono incoraggiati a fare il vaccino antinfluenzale, il che fa sì che il corpo produca i propri anticorpi per respingere quelle particolari influenze. Se l’OMS sbaglia e veniamo invasi da influenze per le quali non abbiamo ricevuto immunità indotte artificialmente, molte persone verranno colpite dall’influenza.
L’artrite e l’asma sono malattie del sistema immunitario causate dall’ipersensibilità dell’organismo a determinate sostanze. La maggior parte dei disturbi affrontati dall’immunologia sono quelli in cui il sistema immunitario del corpo non è sufficiente per scongiurare le malattie e il sistema immunitario deve essere integrato con l’assistenza esterna. Uno dei problemi più intrattabili dell’immunologia oggi è una malattia che attacca il sistema immunitario stesso, l’AIDS, o sindrome da immunodeficienza acquisita, causata dal virus dell’immunodeficienza umana (HIV).
L’AIDS lascia il corpo suscettibile alle infezioni che un paziente sano combatterebbe facilmente con i propri anticorpi. Poiché il sistema immunitario protegge l’intero corpo, l’AIDS rende l’intero corpo vulnerabile e le infezioni opportunistiche possono attaccare più organi del corpo, indebolendo gravemente il paziente. Una varietà di terapie farmacologiche oggi può rafforzare il sistema immunitario e prolungare la vita del malato di AIDS, ma attualmente non esiste una cura.