La maggior parte degli psicologi ritiene che neonati e bambini debbano formare relazioni strette con un unico caregiver primario per uno sviluppo sano. Nella maggior parte dei casi, questi attaccamenti si formeranno con la madre. Quando si verifica la privazione materna, a questi bambini viene negato quel legame. Questi bambini spesso soffrono di una serie di effetti negativi, tra cui scarso appetito e sviluppo emotivo e intellettuale ritardato. Da adolescenti e adulti, questi individui possono essere più aggressivi, meno capaci di mostrare emozioni e più inclini alla depressione.
Nel campo dello sviluppo del bambino, molti credono che l’importanza della madre non possa essere sopravvalutata. John Bowlby, uno psicoanalista specializzato nello sviluppo del bambino, ha fatto del tema della privazione materna il lavoro della sua vita. I suoi risultati, spesso chiamati teoria dell’attaccamento di Bowlby, forniscono molte intuizioni sugli effetti della separazione emotiva tra madre e figlio.
Bowlby ha identificato i primi due anni di vita di un bambino come il momento più critico per il legame. Ha ipotizzato che la privazione materna durante questo periodo possa provocare danni psicologici sia ampi che irreversibili. Poiché molti aspetti della personalità di un bambino, inclusa la capacità di relazionarsi con gli altri, vengono stabiliti all’età di tre anni, Bowlby presume che il caregiver primario durante questi anni funga da modello per questi tratti. I bambini a cui viene negato l’affetto materno, ha affermato, spesso diventano incapaci di mostrare empatia o affetto nelle relazioni adulte.
Dal lavoro di Bowlby, la definizione di deprivazione materna è cresciuta fino a includere non solo l’assenza materna, ma anche la risposta materna inefficace. I bambini assistiti fisicamente ma privi di interazione sociale e contatto fisico con il loro caregiver primario spesso mostrano molti degli stessi sintomi dei bambini a cui è stato negato del tutto il contatto. Insomma, una madre non solo ha bisogno di essere presente, ma ha bisogno di essere adeguatamente coinvolta.
L’incapacità di crescere è spesso attribuita a questo stile di genitorialità distaccata. Nei neonati, qualsiasi esempio della condizione che non è legato a specifici problemi di salute è generalmente considerato causato da privazione materna. I bambini a cui è stata diagnosticata la mancata crescita sono spesso più piccoli degli altri bambini della loro età. Spesso raggiungono traguardi cognitivi ed emotivi più tardi degli altri e mostrano difficoltà nelle situazioni sociali.
Diverse condizioni sembrano aumentare le possibilità di privazione materna. Le madri molto giovani, ad esempio, possono non avere la maturità emotiva necessaria per incoraggiare un sano legame. La depressione postpartum è un fattore importante in molti casi di genitorialità distaccata, poiché riduce la capacità della madre di sviluppare un legame con il figlio. Inoltre, alcune madri cresciute in famiglie abusive o negligenti soffrono per la mancanza di modelli genitoriali adeguati.