La normale frequenza cardiaca fetale viene in genere misurata per determinare se un feto si sta sviluppando normalmente nell’utero. Se la frequenza cardiaca fetale è anormalmente bassa all’inizio della gravidanza, potrebbe essere un segno di aborto spontaneo imminente. La frequenza cardiaca fetale lenta o irregolare non sempre indica un aborto spontaneo imminente, ma i medici potrebbero voler monitorare più da vicino lo sviluppo fetale se vengono rilevate anomalie nella frequenza cardiaca fetale. La normale frequenza cardiaca fetale può variare leggermente durante le fasi della gravidanza, ma il feto medio ha una frequenza cardiaca di circa 85 battiti al minuto (bpm) quando il cuore inizia a battere a cinque settimane di gestazione. La frequenza cardiaca fetale può raggiungere una velocità fino a 175 bpm entro le nove settimane di gestazione, dopo di che la normale frequenza cardiaca fetale può essere compresa tra 120 e 180 bpm fino alle ultime dieci settimane di gravidanza, quando la normale frequenza cardiaca fetale è di circa due volte più veloce di sua madre.
Il monitoraggio del cuore fetale viene solitamente eseguito esternamente, spesso posizionando elettrodi sulla pelle dell’addome della madre. Un feto in via di sviluppo normalmente ha generalmente una frequenza cardiaca compresa tra 120 e 180 bpm e il medico può stimolare il movimento fetale per vedere se la frequenza cardiaca aumenta. Un leggero aumento della frequenza cardiaca fetale immediatamente dopo il movimento fetale è considerato normale e un segno che il feto si sta sviluppando correttamente. Le contrazioni uterine possono causare una leggera diminuzione della frequenza cardiaca fetale, anch’essa considerata normale.
La frequenza cardiaca fetale anormale potrebbe essere un segno di sofferenza fetale o sviluppo fetale anormale. Problemi cardiaci, compressione del cordone ombelicale e inadeguato apporto di ossigeno al feto potrebbero causare anomalie nella frequenza cardiaca fetale. Una posizione fetale impropria può portare a problemi con la frequenza cardiaca fetale, così come l’infezione fetale, problemi con la placenta e altre forme di sofferenza fetale.
A volte, una bassa frequenza cardiaca fetale, specialmente nelle prime fasi della gravidanza, può indicare la possibilità di aborto spontaneo o complicazioni con la gravidanza. Anche se questo non è sempre il caso, la maggior parte dei medici interpreta la bassa frequenza cardiaca fetale come causa di un monitoraggio fetale più intenso. Potrebbe essere necessario eseguire il monitoraggio fetale più frequentemente. In alcuni casi, può essere necessario il monitoraggio fetale interno. Il monitoraggio fetale interno di solito comporta il collegamento di un elettrodo direttamente alla testa del bambino, attraverso l’apertura cervicale.