Pseudodemenza è un termine coniato nei primi anni ‘1960 per descrivere una condizione nelle persone anziane che sembrano soffrire di demenza, ma in realtà soffrono di depressione che causa sintomi simili alla demenza. Questi sintomi come l’apparente perdita di memoria o l’incapacità di prendersi adeguatamente cura di sé possono presentarsi in concomitanza con i sintomi della depressione, e una persona può sembrare confusa o sui comuni test che valutano la demenza non essere in grado di rispondere a molte domande tranne dicendo: non lo so.” È importante considerare la pseudodemenza come una vera malattia e non qualcosa che una persona “fa finta”. È davvero la depressione che si maschera da condizioni come l’Alzheimer, sebbene non sia stata elencata nei manuali diagnostici e statistici dalla metà degli anni ‘1990.
I sintomi di questa malattia sono simili a quelli della vera demenza e potrebbero includere prove di perdita di memoria, scarsa cura di sé, confusione e difficoltà di concentrazione. Le differenze tipiche sono generalmente che una persona può sembrare emotivamente depressa, svogliata, triste e senza speranza. Potrebbero essere presenti anche altri sintomi di depressione come dolore cronico o importanti cambiamenti nelle abitudini del sonno.
Ci sono due approcci terapeutici verso questa malattia. Uno è quello di dare antidepressivi. Quando le persone non riescono a rispondere a questi, potrebbe essere tentata la terapia elettroconvulsiva. Quest’ultimo trattamento di solito non è una buona prima scelta, poiché può causare una perdita di memoria.
La buona notizia sulla pseudodemenza è che la maggior parte delle persone risponde al trattamento con antidepressivi e i sintomi dello stato di demenza possono regredire completamente se le persone vengono adeguatamente trattate per la depressione. Poiché normalmente sono le persone anziane che sviluppano la pseudodemenza, occorre prestare cautela nella prescrizione dei medicinali. Ad esempio, l’uso della maggior parte dei farmaci antipsicotici, come Seroquel® (quetiapina), non sarebbe considerato un trattamento praticabile negli anziani, ma è stato dimostrato che è una valida terapia aggiuntiva nei giovani.
La maggior parte degli antipsicotici è stata collegata a un più alto tasso di morte improvvisa negli anziani. Organizzazioni come la Food and Drug Administration (FDA) degli Stati Uniti danno a questi un avviso di scatola nera e raccomandano vivamente che non vengano utilizzati con le popolazioni anziane. Nella maggior parte dei casi, la depressione si risolve senza questi farmaci e può essere trattata adeguatamente con gli antidepressivi.
C’è un grande interesse per condizioni come la pseudodemenza perché la depressione è talvolta vista come un precursore della vera demenza. Alcuni medici, pur riconoscendo una forte differenza tra queste due condizioni, suggeriscono che potrebbero esserci connessioni sconosciute tra le due malattie. È stato ipotizzato da alcuni specialisti che la depressione non diagnosticata negli anni successivi potrebbe causare una maggiore predisposizione alla vera demenza, anche se rischia lo sviluppo di pseudodemenza. Possibilmente una risposta precoce al trattamento della depressione evita entrambe le condizioni.