La teoria della droga gateway è quella che è stata utilizzata per sostenere che l’uso di alcune droghe “più leggere”, come alcol, tabacco e marijuana, aumenta la probabilità che le persone, in particolare gli adolescenti, corrano un rischio maggiore per l’assunzione di “più pesanti” droghe, come l’eroina o la cocaina. Sebbene la teoria della droga di passaggio sia popolare e possa esserci qualche correlazione tra l’uso precoce di droghe come la marijuana e le droghe più pesanti, la correlazione non è semplice e la teoria è controversa. Gli studi di un certo numero di agenzie rispettabili mostrano che l’uso di alcol, sigarette o marijuana non può causare un uso più grave di droghe.
Nonostante i buchi nella teoria, un genitore che scopre che il proprio figlio usa uno dei cosiddetti farmaci più blandi ha ancora tutto il diritto di essere preoccupato. Anche se questo bambino non passa mai all’uso di droghe più pesanti, la tossicità di alcol e tabacco è ben compresa. In alcuni casi questo consumo di droga potrebbe portare a un consumo più pesante di droghe e, anche da solo, rappresenta ancora un pericolo.
Alcuni degli studi chiave che indagano sulla teoria dei farmaci gateway mostrano risultati contrastanti. L’American Psychiatric Association ha pubblicato uno studio del 2006, risultato di 12 anni di ricerca, che ha seguito ragazzi che all’inizio dello studio avevano 10-12 anni. Lo studio ha valutato oltre 200 ragazzi ed è giunto alla conclusione che l’uso di farmaci gateway non era un predittore affidabile per l’uso successivo di droghe pesanti.
Per rendere le cose più confuse, uno studio contrastante condotto in Australia mostra risultati opposti. Da un campione di quasi 2000 ragazzi di età compresa tra i 14 ei 15 anni ha concluso che coloro che facevano uso di marijuana avevano una probabilità oltre dieci volte maggiore di usare droghe più pesanti in seguito. Il campione più ampio qui potrebbe vincere e dimostrare la teoria della droga di passaggio.
È stato fatto un altro lavoro interessante sulla natura degli oppiacei nella marijuana, che possono offuscare i sensi e rendere le persone più propense a usare droghe più pesanti per raggiungere lo stesso effetto. Uno di questi studi sui ratti ha scoperto che i ratti a cui è stata somministrata marijuana, e poi hanno avuto accesso all’eroina, hanno assunto in media più eroina rispetto ai ratti che non avevano usato prima la marijuana. Alcuni scienziati affermano che è impossibile applicare questa teoria agli esseri umani.
Uno studio britannico finanziato dalla RAND Corporation e pubblicato nel 2002 conclude che l’uso di droghe di passaggio non può essere un predittore affidabile per il successivo consumo di droghe pesanti e che gli scienziati dovrebbero valutare altri fattori oltre all’uso di marijuana per spiegare la prevalenza dell’uso di droghe pesanti. C’è qualcosa in questa teoria, perché è importante tenere in considerazione che alcune persone iniziano con droghe più pesanti e non hanno mai usato alcol o marijuana. Inoltre, la teoria della droga d’ingresso secondo cui il fumo provoca l’uso di droghe potrebbe in effetti essere l’opposto. L’uso di droghe può causare il fumo.
La teoria della droga gateway è stata utilizzata per spiegare perché le persone passano da droghe più leggere a droghe più pesanti, ma fa poco per risolvere il problema del perché gli adolescenti devono usare qualsiasi droga per cominciare. Studiare le condizioni operanti per qualsiasi uso di droga può essere più prezioso che studiare come l’uso di un farmaco può portare a un altro; soprattutto perché la teoria della droga gateway è ora oggetto di discussione e dibattito. Se vogliamo veramente che adolescenti e adulti non facciano uso di droghe, potrebbero essere più rilevanti gli studi che delineano le condizioni emotive, sociali, economiche e fisiche in cui è più probabile che si verifichi l’uso di droghe di qualsiasi tipo. I risultati di tale lavoro potrebbero aiutare a progettare modi più accurati per aiutare le persone a evitare l’uso di droghe.