L’esofago di Barrett è una malattia relativamente silenziosa e non comune che può essere un precursore di diverse condizioni gravi. Sebbene chiunque possa svilupparlo, quelli a maggior rischio sono uomini, caucasici, ispanici e anziani. Una persona su dieci che soffre di malattia da reflusso gastroesofageo (GERD) svilupperà l’esofago di Barrett.
Poco si sa circa la trasformazione, o metaplasia, che si verifica nel rivestimento tissutale dell’esofago che si traduce nell’esofago di Barrett. Le cellule squamose (piatte) dell’esofago si trasformano in cellule colonnari (a forma di colonna). Dei tre possibili tipi di cellule colonnari che possono svilupparsi nell’esofago, uno è riconosciuto come quello che si trova nell’intestino tenue. Questo particolare tipo di cellula intestinale è noto come esofago di Barrett e ha il potenziale di trasformarsi in cancro.
Sebbene ci siano speculazioni sul motivo per cui l’esofago di Barrett si sviluppa in queste cellule colonnari, la maggior parte dei ricercatori ritiene che le cellule squamose danneggiate causino la trasformazione. Il reflusso acido cronico, o il suo successore, GERD, produce acidi dello stomaco che bruciano il rivestimento dell’esofago. Questa trasformazione inizia durante la guarigione e le nuove cellule mostrano caratteristiche colonnari.
Il muscolo sfintere alla giunzione dell’esofago e dello stomaco mantiene gli acidi nello stomaco per digerire il cibo. Uno sfintere indebolito o un’ernia iatale consente a questi acidi di rifluire nell’esofago. Sulla base della genetica, alcune persone sono predisposte alla condizione. Con lo stile di vita e le diete acide della civiltà occidentale, molti nella nostra società hanno sperimentato di tanto in tanto il bruciore di stomaco. GERD è una condizione più complessa che causa il controlavaggio di questi acidi nell’esofago in modo più coerente, con conseguente danno al tessuto.
I sintomi di GERD includono reflusso acido eccessivo, eruttazione, tosse, difficoltà a deglutire, bruciore di stomaco cronico, rigurgito di cibo, mal di gola, raucedine e problemi respiratori. Questo rigurgito cronico di acidi nell’esofago inferiore è ciò che espone i tessuti. Si consiglia di consultare un medico se uno di questi sintomi diventa persistente per un periodo prolungato.
L’esofago di Barrett non ha sintomi soggettivi. Un’endoscopia gastrointestinale superiore è l’unico modo per diagnosticare correttamente la condizione. Il rivestimento dell’esofago e dello stomaco viene osservato inserendo un telescopio flessibile lungo l’esofago. Viene eseguita una biopsia per l’esame per confermare la condizione. Attraverso l’endoscopia si verifica anche l’aspetto visivo rosso salmone dell’esofago, che normalmente è di colore rosa pallido.
Le persone con diagnosi di esofago di Barrett hanno un rischio superiore alla media di sviluppare il cancro dell’esofago. Questo è il motivo per cui è importante esplorare la possibilità se il paziente ha GERD cronica o altre complicazioni da reflusso acido. Si raccomanda di ripetere le endoscopie di sorveglianza con intervalli da uno a tre anni.
La maggior parte dei pazienti a cui viene diagnosticato l’esofago di Barrett viene trattata per reflusso acido o GERD. Questi trattamenti non invertono le cellule colonnari ma aiuteranno a prevenire un’ulteriore erosione del tessuto sano. All’inizio degli anni 2000, i trattamenti sperimentali hanno iniziato a bruciare queste cellule colonnari con la chirurgia laser nella speranza che il processo di guarigione riportasse le cellule al loro stato originale.
I trattamenti domiciliari dell’esofago di Barrett comportano cambiamenti nello stile di vita e nella dieta. Perdere peso, smettere di fumare, mangiare pasti più piccoli e più frequenti, evitare cibi acidi che scatenano il bruciore di stomaco, trovare un buon antiacido o un rimedio a base di erbe che allevia il reflusso acido, sollevare la testa durante il sonno, evitare di piegarsi o chinarsi e indossare abiti larghi sono buone opzioni che può alleviare i sintomi della GERD e ridurre la produzione di acido.
La maggior parte delle persone che hanno l’esofago di Barrett e la GERD richiedono trattamenti più aggressivi. Farmaci da prescrizione, chirurgia per stringere lo sfintere, chirurgia laser del tessuto danneggiato o rimozione parziale o completa dell’esofago è un’opzione finale. In casi estremi in cui il paziente mostra un alto tasso di cellule anormali (displasia), si raccomanda la rimozione dell’esofago. Se vengono rilevati alti livelli di displasia, può essere un’indicazione che il cancro è già presente.