Una parola d’ordine della psicologia moderna, il comportamento codipendente può essere uno dei termini più facilmente fraintesi esistenti. Secondo alcuni esperti di salute mentale, la codipendenza è un problema psicologico in cui una persona sacrifica la propria salute o il proprio benessere per soddisfare i bisogni di un’altra persona. Esempi di comportamento codipendente si trovano spesso nelle relazioni abusive, in cui la persona codipendente subisce un trattamento inadeguato indipendentemente dal pericolo o danno implicito.
Quasi tutte le relazioni sane implicano una misura di sacrificio di sé o quello che viene definito comportamento di “custodia”. Vedere un film che una persona non vuole vedere per compiacere il proprio partner, o aiutare un compagno di lavoro o di scuola a finire un progetto invece di fare una gita divertente sono esempi di quelle che possono essere azioni di cura completamente normali e salutari. Se il partner o l’amico non restituisce mai il favore, o è offensivo e cattivo nonostante le azioni di cura, questo può rapidamente diventare un modello di comportamento codipendente.
L’idea di codipendenza nasce dal concetto che le relazioni sane, siano esse romantiche, platoniche o legate agli affari, hanno un giusto equilibrio di potere. Sebbene ogni persona nella relazione potrebbe non avere esattamente le stesse responsabilità o requisiti, lo sforzo messo in atto da entrambe le parti è complessivamente uguale. Quando una persona accetta costantemente meno di quanto offre, è spesso considerato un segno di comportamento codipendente.
Il comportamento codipendente è spesso correlato a una bassa autostima. Le persone che sentono di meritare abusi o di essere trattate male spesso trovano relazioni che soddisfano quel bisogno malsano. Alcune persone codipendenti vivono sotto un velo schiacciante di speranza, credendo che l’altra persona cambierà e diventerà gentile e responsabile se la persona codipendente li ama abbastanza. Non sorprende che le persone con problemi di codipendenza siano spesso il prodotto di una casa abusiva o di una in cui esisteva una struttura codipendente. Inoltre, le persone codipendenti sono considerate altamente propense a stare con e consentire ai partner che abusano di sostanze.
Spesso il termine è legato quasi esclusivamente alle donne nelle relazioni. Molti esperti di salute mentale ritengono che questa possa essere un’accusa un po’ ingiusta, poiché le donne sono psicologicamente più inclini a prendersi cura di una relazione, che spesso è perfettamente sana. In molte parti del mondo, tuttavia, le donne sono state a lungo soggette a norme e leggi sociali che standardizzano la disuguaglianza nelle relazioni; fino alla fine del XX secolo negli Stati Uniti, alcune regioni non consentivano a una donna di accusare il marito di stupro. In alcuni altri paesi, alle donne non è permesso frequentare la scuola e potrebbero non avere alcun ricorso legale contro gli abusi fisici o verbali da parte di un marito o di un membro della famiglia maschile. Con tali codificazioni di lunga data della disuguaglianza, è tutt’altro che oltraggioso suggerire che la donna possa aver storicamente sviluppato un comportamento codipendente come mezzo per sopravvivere all’abuso inevitabile.