La tecnologia del DNA ricombinante è una tecnologia che consente di produrre il DNA con mezzi artificiali. La procedura è stata utilizzata per modificare il DNA negli organismi viventi e potrebbe avere usi ancora più pratici in futuro. È un’area della scienza medica che sta appena iniziando a essere oggetto di ricerca in uno sforzo concertato.
Questa tecnologia funziona prendendo il DNA da due diverse fonti e combinandolo in un’unica molecola. Questo da solo, tuttavia, non servirà a molto. Diventa utile solo quando viene riprodotto quel DNA creato artificialmente, in un processo noto come clonazione del DNA.
Esistono due tipi principali di clonazione per cui viene utilizzata la tecnologia del DNA ricombinante: clonazione terapeutica e clonazione riproduttiva. La maggior parte delle persone ha familiarità con la clonazione riproduttiva, che produrrà un organismo con le esatte informazioni genetiche di uno già esistente. Questo è già stato fatto con alcuni animali. Dolly, una pecora, è stato il primo mammifero ad essere riprodotto come copia genetica esatta. La clonazione terapeutica viene utilizzata per riprodurre determinati tessuti o organi, non un intero organismo.
L’utilizzo della tecnologia del DNA ricombinante per scopi di clonazione terapeutica offre molti potenziali benefici. Ad esempio, un organo canceroso potrebbe essere sostituito con uno nuovo ricavato dal DNA di un paziente. Ciò probabilmente contribuirebbe a ridurre il rigetto degli organi che a volte si verifica quando viene eseguito un trapianto di tessuto. Se un cuore è danneggiato, potrebbe persino essere replicato utilizzando questa tecnologia. Sebbene queste applicazioni possano essere distanti anni dall’uso pratico, sono possibilità.
Inoltre, ci sono una serie di altri usi per la tecnologia del DNA ricombinante. Può aiutare a rendere le colture più resistenti al calore e alla siccità e può anche essere usato per creare piante con geni che respingono gli insetti dannosi. In questi casi, sarebbe come se la pianta avesse un insetticida o un repellente incorporato, riducendo la necessità per gli esseri umani di maneggiare sostanze chimiche dannose.
Attualmente, la tecnologia che coinvolge il DNA ha attirato i titoli dei giornali quando è stata utilizzata su animali, sia per creare copie identiche dello stesso animale sia per creare specie completamente nuove. Una di queste nuove specie è il GloFish™, un tipo di pesce che sembra brillare di una brillante colorazione fluorescente. Sebbene siano diventati un pesce d’acquario popolare, hanno anche altri usi e gli scienziati sperano di usarli per aiutare a rilevare corsi d’acqua inquinati, ad esempio.
La tecnologia del DNA ricombinante non è accettata da alcune persone, in particolare dai conservatori sociali che ritengono che la tecnologia sia un pendio scivoloso per svalutare l’unicità della vita. Inoltre, poiché alcuni lavori sul DNA comportano l’uso e la distruzione di embrioni, attira ancora più controversie. Tuttavia, i sostenitori della tecnologia affermano che l’obiettivo finale è quello di avvantaggiare la vita umana, non di distruggerla.