La fibrosi pleurica è una condizione in cui la pleura, il tessuto che copre i polmoni, sviluppa tessuto fibroso. In condizioni normali, la pleura è una membrana mucosa molto flessibile, ma quando si verifica la fibrosi pleurica, la pleura si ispessisce e si irrigidisce. La crescita fibrosa è benigna, ma può causare complicazioni per il paziente se è diffusa e può essere associata a un processo patologico che potrebbe essere dannoso per il paziente.
Ci sono una serie di cause per la fibrosi pleurica. È spesso collegato all’esposizione all’amianto e la dissezione della pleura da parte di un patologo nei casi più gravi mostra spesso fibre di amianto incorporate nella pleura, a volte fino a 15 anni dopo l’esposizione. Può anche essere causato da processi infiammatori, traumi chirurgici o versamento pleurico. Nei casi lievi, la condizione provoca lo sviluppo di piccole aree di tessuto fibroso che possono non causare problemi al paziente e sono classicamente identificate sulle radiografie del torace eseguite per ragioni non correlate.
Nei casi più gravi, l’intera pleura può addensarsi, diventando molto densa e bianca, quasi come il midollo di un’arancia, facendole perdere le proprietà elastiche che normalmente consentono al tessuto di espandersi facilmente quando i polmoni vengono gonfiati. Quando la pleura si ispessisce, i polmoni devono lavorare di più per gonfiarsi e alla fine il tessuto ispessito può compromettere la funzione polmonare al punto in cui un paziente non può respirare o ha estrema difficoltà a respirare. In queste situazioni, la pleura danneggiata deve essere rimossa chirurgicamente in modo che i polmoni possano gonfiarsi.
I pazienti con la forma grave tendono a rivolgersi al medico quando sviluppano difficoltà respiratorie. Un medico può diagnosticare la condizione con strumenti come una radiografia del torace, una biopsia del tessuto sospetto e l’ascolto dei polmoni. Le biopsie sono spesso raccomandate anche nei casi lievi per confermare che la crescita è benigna, piuttosto che cancerosa, poiché il trattamento per il cancro è molto diverso dall’approccio alla fibrosi pleurica.
È anche possibile vedere calcificazioni pleuriche associate a fibrosi pleurica. Nella calcificazione pleurica compaiono piccole placche bianche sulla membrana pleurica. Nei casi lievi, queste placche potrebbero non essere problematiche, ma possono diventare motivo di preoccupazione se crescono di grandi dimensioni, si diffondono o sono associate a fibrosi pleurica diffusa. La fibrosi può verificarsi anche nelle membrane mucose che circondano altre aree dei visceri, come il cuore e l’intestino.