Tra i molti fattori che influenzano la percezione del dolore ci sono lo stato emotivo di una persona, alcuni segnali uditivi e percezioni visive. Anche gli stimoli sensoriali contribuiscono alla sensazione di dolore. Oltre ai contributori mentali e fisici, gli scienziati che studiano il modo in cui le persone percepiscono il dolore hanno scoperto che, anche in assenza di farmaci antidolorifici, la sensazione di dolore può essere controllata con uno sforzo mentale concentrato.
Studiando la connessione mente-corpo, i ricercatori hanno scoperto che diversi tipi di percezione contribuiscono alla sensazione fisica del dolore. Ad esempio, la percezione uditiva può contribuire alla sensazione di dolore e alla sua intensità. Questo a volte è vero nei pazienti con diagnosi di disturbo del dolore regionale complesso. Per questi individui, i suoni quotidiani come il suono di un corno o la porta che sbatte possono provocare dolore in alcune aree del corpo.
Anche la percezione visiva contribuisce ampiamente alla percezione del dolore. Poiché il dolore è in gran parte un meccanismo protettivo che segnala un pericolo per la coscienza, la vista di un evento doloroso spesso intensifica una sensazione fisica di dolore. Un tale esempio può essere una persona a cui è permesso guardare un’incisione che viene fatta sul corpo. Anche con l’anestesia, in questi casi è talvolta presente un’aumentata percezione del dolore. Oltre a situazioni di percezione visiva come questa, anche l’aspettativa mentale del dolore contribuisce alla sua presenza e intensità.
I ricercatori che studiano la percezione del dolore hanno scoperto che lo stato emotivo di una persona influenza in modo significativo il grado di dolore provato quando sottoposto a stimoli dolorosi. È stato osservato che i partecipanti alla ricerca con stati d’animo ottimisti sperimentano gradi minori di dolore rispetto a coloro che sono in stati d’animo a disagio, arrabbiati o depressi. Percezione visiva ed emozione spesso lavorano insieme in questo senso. Ad esempio, questi stessi risultati sono stati riscontrati in partecipanti che ricevono piccole scosse elettriche mentre contemporaneamente mostrano immagini che sono percepite come carine o belle mentre ad altri partecipanti vengono mostrate foto che sono considerate cupe o spiacevoli. I partecipanti esposti a scenari sgradevoli provano un dolore più intenso per gli shock rispetto agli altri partecipanti a cui vengono mostrate foto visivamente accattivanti.
Naturalmente, anche la percezione sensoriale gioca un ruolo nella percezione del dolore. Quando il corpo è danneggiato in qualche modo, i segnali di dolore vengono inviati al cervello nel tentativo di informare la coscienza di una persona che qualcosa non va. Anche con la presenza di stimoli dolorosi, tuttavia, i ricercatori hanno scoperto che la meditazione, l’immaginazione guidata, l’ipnosi e altri metodi per controllare la mente e il corpo sono di aiuto significativo nel controllare la percezione del dolore.