Un vaccino a subunità è un vaccino che contiene proteine isolate da un virus, ma manca di acido nucleico virale. Questi vaccini espongono il corpo agli antigeni in modo che possa imparare a riconoscerli senza esporre il corpo al rischio di replicazione virale e successiva infezione. Diversi vaccini antinfluenzali sono disponibili sotto forma di vaccini a subunità e numerose aziende farmaceutiche stanno lavorando per applicare la tecnologia anche allo sviluppo di altri tipi di vaccini. Il vantaggio principale dell’utilizzo di un vaccino a subunità è che è molto sicuro, anche nelle persone con un sistema immunitario compromesso.
Per produrre vaccini a subunità, le aziende farmaceutiche eliminano tutto tranne le proteine associate ad antigeni specifici e unici. Con l’uso dell’ingegneria genetica, gli organismi possono essere manipolati in modo che esprimano queste proteine in grandi quantità per la produzione di vaccini. Il vaccino a subunità non è virulento perché non contiene il materiale genetico del virus, ma solo le proteine all’esterno del virus.
Quando questi vaccini vengono somministrati, il sistema immunitario impara a riconoscere gli antigeni e sviluppa anticorpi specifici. Ciò garantisce che quando il virus entra nel corpo, il sistema immunitario lo identificherà e lo prenderà di mira per la distruzione prima che abbia l’opportunità di iniziare a replicarsi e causare la malattia. Poiché il materiale nel vaccino della subunità non è in grado di replicarsi, il rischio di reazioni avverse è molto basso e i vaccini sono sicuri per l’uso in persone con un sistema immunitario debole.
Un problema con la tecnica di produzione del vaccino a subunità è che a volte l’isolamento delle proteine le denatura, facendole assumere una forma diversa. Il sistema immunitario sviluppa anticorpi contro le proteine denaturate, ma non riconosce le proteine virali in situ sul rivestimento di un virus. Alcuni ricercatori hanno affrontato questo problema realizzando vaccini a subunità ricombinanti, in cui le proteine di un virus pericoloso vengono combinate con un virus benigno per la somministrazione sotto forma di vaccino. Ciò impedisce alle proteine di denaturarsi e insegna al sistema immunitario a riconoscere le proteine sulla superficie di un virus.
L’isolamento di proteine specifiche offre opportunità per la vaccinazione contro più ceppi di un virus, una caratteristica importante per i vaccini antinfluenzali. La ricerca sui vaccini per il virus dell’immunodeficienza umana ha comportato anche lo sviluppo di vaccini a subunità che potrebbero utilizzare proteine specifiche per insegnare all’organismo a riconoscere ed eliminare l’HIV senza esporre le persone al rischio di replicazione virale e infezione da HIV.