La valutazione della funzione cognitiva è fondamentale per comprendere e trattare una varietà di malattie fisiche e psicologiche. In generale, i test scritti o somministrati per via orale vengono utilizzati per misurare vari aspetti della funzione cerebrale di un individuo. Questi esami possono essere test di intelligenza generale o misure specificamente progettate per testare la funzione cognitiva come la scala del livello di funzionamento cognitivo. Durante le misurazioni cognitive, vengono considerati fattori come la memoria, la capacità di attenzione e il livello di coscienza.
Uno stato alterato della funzione cognitiva – o pensiero razionale e funzione cerebrale – è un indicatore chiave di malattie mentali o lesioni cerebrali fisiche in molte regioni. Negli Stati Uniti, ad esempio, un certo numero di disturbi mentali è elencato con la disfunzione cognitiva come sintomo nel Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali, o DSM. Inoltre, varie lesioni fisiche come traumi cerebrali o malattie cerebrali come la demenza possono compromettere la mente di un individuo. La familiarità con il normale funzionamento del cervello e della mente è essenziale per rilevare eventuali anomalie.
Le scale di valutazione chiamate esami dello stato mentale sono forse il tipo più comune di test di funzionalità. Questi test di solito consistono in una serie di domande che il medico pone al paziente. Le domande possono misurare la consapevolezza, la memoria, la risoluzione dei problemi o altri aspetti della salute mentale e cognitiva. Al paziente può anche essere chiesto di eseguire determinati compiti che valuteranno le capacità motorie fini, le capacità analitiche o altre caratteristiche simili.
Queste domande possono essere raggruppate in categorie come quelle sopra menzionate. I raggruppamenti possono aiutare a determinare se i problemi sono limitati a determinate aree cognitive o se la disfunzione colpisce l’intero spettro dell’attività cerebrale e del pensiero. I pazienti sono generalmente classificati su una scala numerica per ogni domanda. Tutte le risposte vengono quindi combinate per fornire il posizionamento di un individuo lungo uno spettro dalla funzione cognitiva alta a quella bassa. La scala del livello di funzionamento cognitivo è uno di questi esempi di test.
I professionisti medici possono anche utilizzare test di intelligenza generale per acquisire un’ampia comprensione della potenziale disfunzione cognitiva, poiché questi test misurano molte delle stesse variabili dei test progettati specificamente per il declino cognitivo. L’utilizzo di questi tipi di test richiederebbe un confronto tra i punteggi di un vecchio test con i punteggi del test più recente. Eventuali altre influenze sui risultati, come il declino cognitivo naturale legato all’età, dovrebbero essere prese in considerazione quando si valutano i risultati.
I test chimici possono fornire ulteriori informazioni sul funzionamento cognitivo. Vitamine, ormoni dello stress e secrezioni della ghiandola tiroidea possono avere un impatto sulla consapevolezza mentale. La sperimentazione di tali sostanze può quindi essere utile. Molte malattie fisiche possono influenzare questi livelli chimici.
Quando un individuo mostra segni di potenziale disfunzione cognitiva, di solito viene indirizzato a un neurologo, psichiatra o altro specialista. I segnali di pericolo includono quanto segue: perdita di memoria, diminuzione delle capacità analitiche o di risoluzione dei problemi, cambiamenti radicali della personalità, difficoltà di linguaggio e diminuzione della consapevolezza o della vigilanza. Una volta che un danno è stato determinato, il passo successivo è scoprire la fonte dei disturbi. I protocolli di trattamento possono quindi spaziare dagli integratori alimentari alla terapia comportamentale.