È importante capire come vengono definiti i tipi di disturbi del controllo degli impulsi. Nella medicina psichiatrica e della salute mentale, il Manuale Diagnostico e Statistico dei Disturbi Mentali (DSM) definisce quali condizioni si riferiscono a uno scarso controllo degli impulsi. Queste definizioni possono tralasciare alcune malattie definite altrove nel testo o che potrebbero avere solo problemi di controllo degli impulsi come caratteristica. I principali tipi di disturbi del controllo degli impulsi definiti dal DSM sono piromania, cleptomania, disturbo esplosivo intermittente, tricotillomania, gioco d’azzardo patologico e il tipo finale generico denominato “non altrimenti specificato”.
Qualsiasi disturbo dell’impulso può essere definito come l’incapacità di controllare il comportamento di un certo tipo, anche quando quel comportamento ferisce la persona o danneggia gli altri. La tricotillomania è un esempio di un comportamento che più danneggia l’individuo. In questa condizione, le persone si strappano i capelli, lasciando spesso chiazze calve o l’assenza di ciglia e sopracciglia. L’urgenza di farlo prevale sul fatto che il comportamento spesso porta a imbarazzo personale e può inoltre causare la perdita permanente dei capelli o danni alla pelle. Nel tempo, le persone con questo disturbo possono essere aiutate attraverso una consulenza speciale, sebbene la malattia diventi molto più difficile da trattare negli adulti.
Un altro di questi disturbi è la cleptomania, che è la voglia di rubare cose da negozi o altri luoghi. Il furto compulsivo mette sicuramente a rischio la reputazione della persona e potrebbe comportare il carcere. La piromania ha anche questo duplice potenziale dannoso, poiché le persone che sentono la costante compulsione ad appiccare il fuoco possono ferire o uccidere se stesse e gli altri. Il gioco d’azzardo patologico può essere dannoso per il giocatore e per tutti i membri della famiglia da cui il giocatore potrebbe prendere denaro, con o senza permesso. Alcuni giocatori compulsivi hanno perso i risparmi di una vita delle loro famiglie e decimato le proprie finanze.
Il disturbo esplosivo intermittente, a volte chiamato anche disturbo della rabbia, è una condizione in cui le persone hanno reazioni estreme e violente alle situazioni. Ciò potrebbe comportare danni fisici agli altri, distruzione di proprietà o tentativo di ferire qualcosa o qualcuno. Di solito viene diagnosticato in assenza di altre condizioni come la depressione o l’abuso di sostanze e può verificarsi negli adolescenti e negli adulti e, occasionalmente, nei bambini.
Nella categoria dei non altrimenti specificati, alcuni disturbi del controllo degli impulsi includono la dipendenza sessuale, lo shopping compulsivo o l’automutilazione ripetuta (taglio o altre lesioni). Molte persone si chiedono dove siano definiti nel DSM altri comportamenti di dipendenza, come alcune forme di disturbo ossessivo-compulsivo, la dipendenza da alcol e droghe, o la tendenza alla pedofilia. Questi disturbi comportano problemi nel controllo degli impulsi, ma vengono definiti sotto diversi titoli nel DSM.
Ci sono molte condizioni psichiatriche che potrebbero creare uno scarso controllo degli impulsi, come il disturbo bipolare o il disturbo borderline di personalità. Tuttavia, queste sono definite come malattie separate che hanno componenti di controllo degli impulsi. Sezioni separate del DSM che possono occuparsi del controllo degli impulsi in modo meno diretto includono quelle aree che coprono l’abuso di sostanze e i disturbi alimentari e condizioni come disturbi d’ansia, disturbi dell’umore o parafilie come la pedofilia.