L’immunità artificiale è un mezzo attraverso il quale al corpo viene data l’immunità a una malattia attraverso l’esposizione intenzionale a piccole quantità di essa. La forma più comune di immunità artificiale è classificata come attiva e si presenta sotto forma di vaccinazioni, tipicamente somministrate a bambini e giovani adulti. La forma passiva di immunità artificiale comporta l’introduzione di un anticorpo nel sistema una volta che una persona è già stata infettata da una malattia, alleviando infine i sintomi attuali della malattia e prevenendo il ripetersi.
Il primo record di immunità artificiale era in relazione a una malattia nota come vaiolo. Gli individui sono stati esposti a un ceppo minore di vaiolo in un ambiente controllato. Una volta che i loro corpi hanno sviluppato un’immunità naturale o una resistenza al ceppo indebolito del vaiolo, hanno avuto molte meno probabilità di essere infettati dai ceppi più mortali del vaiolo. In sostanza, ai pazienti è stata data la malattia per aiutarli a combatterla più tardi nella vita. Sebbene questo metodo fosse efficace, gli scienziati dell’epoca non avevano una reale conoscenza scientifica del perché funzionasse.
Louis Pasteur è stato il famoso inventore che ha creato la teoria dei germi delle malattie. Il suo lavoro ha mostrato che le malattie sono spesso trasmesse da batteri e che una volta che i batteri sono entrati nel corpo, c’erano diverse reazioni naturali che avrebbero iniziato a combatterli. Una volta che il corpo si fosse liberato con successo dalla malattia, una seconda infezione con gli stessi batteri si sarebbe rivelata innocua. Le teorie di Pasteur hanno dimostrato che una volta che il corpo impara a combattere malattie specifiche, è in grado di prevenire da solo la reinfezione.
Una delle maggiori complicazioni con la teoria di Pasteur sulla creazione dell’immunità artificiale era che alcune malattie, come il vaiolo, erano causate da ceppi di batteri che erano in grado di mutare lentamente nel tempo. La mutabilità di questi batteri spesso ha comportato la necessità di vaccinazioni multiple. Poiché i batteri subivano grandi cambiamenti, sarebbe stato necessario sviluppare un nuovo vaccino per dare alle persone la capacità di combattere nuovi ceppi. Questa è la ragione principale per cui le malattie comuni, come l’influenza, richiedono spesso una nuova vaccinazione ogni anno.
Per quanto riguarda l’immunità artificiale passiva, ci sono alcune malattie, come il tetano, che possono essere vaccinate solo a breve termine. A differenza di una vaccinazione contro il vaiolo che può potenzialmente proteggere il corpo dal vaiolo a tempo indeterminato, una vaccinazione contro il tetano fornisce solo l’immunità artificiale per un periodo di circa sette anni. I batteri che causano la malattia stessa non mutano necessariamente come avviene con l’influenza; piuttosto, l’immunità che la vaccinazione crea ha un periodo di efficacia limitato.