Gli androgeni sono ormoni che controllano lo sviluppo e la funzione dei tessuti e delle caratteristiche maschili. Questo termine può riferirsi agli ormoni androgeni naturali e sintetici. Esistono diversi tipi di androgeni, il più importante dei quali è il testosterone. Ogni androgeno controlla uno o più aspetti dello sviluppo o della funzione maschile. Si noti che mentre gli ormoni androgeni sono definiti come controllo delle caratteristiche “maschili”, questi ormoni sono presenti e attivi nelle femmine e nei maschi.
Uno dei primi aspetti controllati dagli ormoni androgeni è la crescita delle gonadi di un feto in via di sviluppo. A circa quattro settimane di età, le gonadi di un feto umano hanno iniziato a svilupparsi e possono diventare ovaie o testicoli. In presenza di ormoni androgeni, le gonadi sono indotte a svilupparsi in testicoli. Una volta che le gonadi si saranno differenziate in testicoli, inizieranno esse stesse a produrre androgeni. Quando questi ormoni diventano attivi nel feto in via di sviluppo, controllano lo sviluppo del pene, dello scroto e di altre strutture del sistema riproduttivo maschile.
Gli androgeni svolgono un ruolo importante nello sviluppo durante la pubertà, sostenendo la produzione di sperma e le fasi finali della maturità degli organi sessuali. La funzione degli ormoni androgeni nella produzione di sperma continua per tutta l’età adulta. Questi ormoni inibiscono anche la deposizione di grasso in eccesso e promuovono la deposizione di tessuto muscolare. Di conseguenza, i maschi tendono ad avere meno grasso corporeo e più muscoli rispetto alle femmine.
Oltre a regolare lo sviluppo delle caratteristiche fisiche maschili, si pensa che gli ormoni androgeni svolgano anche un ruolo nelle caratteristiche psicologiche. Ad esempio, è stato suggerito che l’aggressività e la libido siano legate ai livelli di androgeni. Gli ormoni maschili da soli non controllano caratteristiche psicologiche come queste; piuttosto la risposta sta in un’interazione molto più complessa tra ormoni femminili e maschili e altri fattori.
Gli ormoni androgeni prodotti nei testicoli sono fortemente implicati nel cancro alla prostata e hanno dimostrato di promuovere la crescita delle cellule del cancro alla prostata. Per questo motivo, un trattamento comune per il cancro alla prostata è la terapia con androgeni, utilizzata per ridurre i livelli di androgeni e abbassare il tasso di crescita dei tumori alla prostata. Questo trattamento non può curare il cancro ma può rallentarne la progressione.
In altre situazioni, la terapia con androgeni può essere utilizzata anche per il trattamento delle donne. Intorno alla menopausa, molte donne hanno sintomi come affaticamento, bassa libido, ridotto senso di benessere, ridotta motivazione e altri sintomi che possono significare ridotti livelli di androgeni. L’assunzione di androgeni prescritti come mezzo di terapia può aiutare a ridurre la gravità di questi sintomi.