Un allergene è qualsiasi antigene che provoca una reazione in individui sensibili e non è un parassita. Un allergene può essere quasi qualsiasi cosa, purché provochi una risposta allergica in una persona a qualcosa di diverso da un parassita. Generalmente, la risposta che si verifica quando un individuo allergico entra in contatto con un allergene, la risposta IgE, viene attivata solo per distruggere i parassiti che hanno invaso il corpo. Le allergie sono il risultato del fatto che il corpo identifica un non parassita come lo stesso tipo di pericolo, e quindi assume la stessa risposta ad esso.
In definitiva, qualsiasi cosa può essere un allergene e non c’è nulla che sia un allergene veramente universale. Alcune cose sono viste come allergeni comuni, mentre altre sono relativamente rare. Allo stesso modo, alcune cose che sono un allergene rappresentano un rischio mortale in individui con una risposta elevata, mentre altre allergie possono essere un semplice inconveniente. Le persone i cui corpi riconoscono l’escrezione degli acari della polvere come un allergene, ad esempio, generalmente sentiranno solo prurito o forse una leggera congestione. Quindi, mentre l’escrezione di acari della polvere è presente praticamente ovunque, anche gli individui che rispondono ad essa non sono quasi mai in pericolo.
D’altra parte, molte persone allergiche alle punture di api possono sperimentare l’anafilassi se vengono punti. Questo può ucciderli se non vengono trattati molto rapidamente, richiedendo a questi individui di portare con sé una sorta di adrenalina, per fermare la reazione allergica prima che vada fuori controllo. Alcune persone hanno risposte altrettanto forti a cibi e ingredienti comuni, il che rende il consumo di alimenti trasformati una proposta difficile per loro.
La Food and Drug Administration negli Stati Uniti identifica otto alimenti comuni che sono allergeni e devono essere etichettati se si trovano nei prodotti o se il prodotto viene lavorato sulla stessa macchina del cibo con uno di questi ingredienti. Questi ingredienti sono: grano, latte, arachidi, frutta a guscio, uova, soia, solfiti, crostacei e pesce. Questi otto sono stati scelti dalla FDA perché una parte relativamente ampia della popolazione ha un certo grado di reazione allergica a questi ingredienti.
Altri alimenti che i corpi delle persone possono vedere come allergeni includono fagioli, mais, zucca e sedano. Oltre alle api, molte persone sono allergiche anche alle vespe o alle zanzare. Allo stesso modo, molti tipi di muffe provocano una risposta allergica nelle persone, così come i pollini di numerose piante comuni, tra cui ambrosia, betulla, fleolo, pioppo e ortica. E un certo numero di sottoprodotti di origine animale sono un allergene, in particolare il pelo di cani e gatti e la lana.
A volte, il corpo identificherà persino un farmaco destinato a essere utile come allergene. Ad esempio, molte persone sono allergiche alla penicillina, quindi devono avere un trattamento alternativo, altrimenti il loro corpo risponderà negativamente all’iniezione di penicillina. L’intera classe dei sulfamidici, di solito chiamati semplicemente farmaci sulfamidici, è un altro allergene comune. Poiché le conseguenze dell’assunzione di questi farmaci se sono un allergene possono essere mortali, la maggior parte degli ospedali e dei medici controlleranno per assicurarsi che il paziente non sia allergico ai farmaci comuni e sempre più medici si tengono alla larga da questi allergeni comuni se è facile fare così.