In sociologia, il “ruolo del malato” è un termine usato per descrivere i comportamenti sociali esibiti sia dalle persone malate che dalle persone che li circondano. Il termine è stato coniato dal ricercatore Talcott Parsons nei primi anni ‘1950. Da allora, molte persone si sono basate sul lavoro di Parsons per esplorare il ruolo svolto nella società dalle persone malate e le esperienze delle persone malate.
Parsons vedeva la società come un sistema che sottolineava la struttura e l’ordine per la funzionalità. Le persone malate rompono la struttura della società perché non sono viste come contributori positivi. A differenza di altri tipi di devianti che contribuiscono a un declino dell’ordine sociale, tuttavia, le persone malate potrebbero non voler necessariamente essere nella posizione in cui si trovano e la loro posizione, secondo Parsons, generalmente non è colpa loro. Ciò crea la necessità di una struttura sociale e comportamentale che accolga la “devianza sanzionata” del malato.
La teoria del ruolo del malato afferma che le persone malate sono soggette a norme sociali che affermano che hanno sia diritti che doveri che devono soddisfare. Nell’ambito dei diritti, le persone malate possono astenersi dal partecipare a eventi, lavoro, attività sociali e altri aspetti della società a causa della loro malattia. Inoltre, Parsons riteneva che, in generale, la società non ritenesse le persone personalmente responsabili di ammalarsi.
Essere malati, tuttavia, comporta anche degli obblighi. Ci si aspetta che le persone malate migliorino e anche che lavorino per migliorare andando dal medico, rispettando i regimi farmacologici e collaborando con i piani di trattamento.
Queste credenze sociali sulla malattia e sulle persone malate possono manifestarsi in modi interessanti. Ad esempio, a volte le persone sono ritenute responsabili delle loro condizioni di salute e, poiché violano il ruolo di malato essendo responsabili in prima persona, possono essere emarginate. Questo si vede, ad esempio, nei pazienti con cancro ai polmoni, che spesso si presume abbiano sviluppato la malattia perché fumavano. Allo stesso modo, le persone che non collaborano con i piani di trattamento possono essere criticate per non aver adempiuto ai propri doveri per migliorare.
Essere malati può, infatti, comportare pesanti responsabilità e fardelli sociali. Il ruolo del malato può anche essere coinvolto nelle percezioni sociali della disabilità e delle persone disabili. Ad esempio, molte persone credono che le persone con malattie mentali dovrebbero aderire ai farmaci prescritti per essere membri funzionali della società o per avere diritto a ricevere benefici, un’illustrazione di come la percezione di questo ruolo influenzi il modo in cui le persone vedono gli altri membri della società.