L’affetto smussato è l’incapacità di una persona di mostrare le emozioni in un modo culturalmente appropriato. Sebbene non sia considerato un disturbo psichiatrico in sé e per sé, può essere un sintomo di diversi disturbi noti, tra cui la sindrome da stress post-traumatico, la schizofrenia, la depressione e vari disturbi dello spettro autistico. Durante una valutazione psicologica, un effetto attenuato osservato può aiutare a guidare il clinico verso una diagnosi.
Un affetto smussato può essere un segno di un disturbo mentale e l’incapacità di una persona di esprimere le emozioni in quello che è considerato un modo “normale” può confondere gli altri. È importante notare, tuttavia, che un affetto appropriato è spesso basato sulla cultura. Alcune culture disapprovano le espressioni eccessive di emozione e considerano l’autocontrollo, anche delle proprie espressioni facciali, un segno di maturità.
Quando un medico di salute mentale valuta un paziente, l’affetto del paziente, o il modo in cui esprimono esternamente le proprie emozioni, viene solitamente osservato con attenzione. I pazienti che non mostrano le emozioni in modo appropriato possono essere diagnosticati con un disturbo psichiatrico se hanno altri sintomi che corrispondono a quel disturbo. Le ragioni di un effetto smussato possono variare notevolmente. Questo è stato spesso osservato nei soldati che soffrono di disturbi da stress post-traumatico; i professionisti della salute mentale spesso notano che il trauma della guerra può portare il soldato a tentare di dissociarsi da ciò che ha vissuto. Alcuni hanno commentato lo “sguardo da mille metri” esibito da alcuni soldati, che è uno sguardo sfocato e con gli occhi spalancati che può caratterizzare l’affetto smussato.
Sebbene l’osservazione delle manifestazioni affettive sia una parte importante della diagnosi della salute mentale, i professionisti della salute mentale culturalmente sensibili possono tentare di fare queste osservazioni con una comprensione del contesto culturale. Questo perché l’affetto appropriato può essere soggettivo, a seconda della propria cultura. In alcune culture, le manifestazioni emotive aperte, sia positive che negative, sono considerate appropriate e salutari. In altre culture, ci si aspetta che gli adulti, in particolare, controllino le manifestazioni esterne di emozioni, anche se possono sperimentare internamente una gamma completa e normale di emozioni.
Poiché l’affetto smussato è spesso un sintomo di un disturbo mentale, la condizione stessa di solito non viene trattata, ma un paziente può eventualmente dimostrare un’espressione emotiva più robusta come risultato di un trattamento efficace per la condizione sottostante. Ad esempio, se un paziente con schizofrenia riceve terapia e farmaci, può diventare più animato e maggiormente in grado di interagire con il mondo esterno. Allo stesso modo, un paziente con un disturbo della personalità o dello spettro autistico può rispondere bene alla terapia e iniziare a emozionare più liberamente. Allo stesso tempo, è probabile che anche le aspettative culturali e la personalità dell’individuo che riceve il trattamento abbiano un impatto su qualsiasi inversione dell’affetto attenuato.