Un alter ego è un secondo sé, una parte della personalità di una persona che è in netto contrasto con la sua personalità normale. Questo concetto è spesso usato come espediente letterario, forse il più famoso in Strange Case of Dr. Jekyll e Mr. Hyde, ma è stato anche esplorato in filosofia, governo e persino economia. L’idea di una seconda personalità distinta è intrigante per alcune persone e il concetto viene talvolta utilizzato per spiegare un comportamento considerato irregolare o anormale.
Questo termine latino, che letteralmente significa “altro sé”, non ricorre molto spesso nella psicologia clinica o nella psichiatria. Sebbene alcune condizioni di salute mentale comportino la manifestazione di personalità alternative, di solito si preferiscono termini clinici come “disturbo dissociativo dell’identità”, poiché agli psicologi piace tracciare una linea chiara tra la psicologia e discipline come la finzione e la filosofia.
Le persone si riferiscono all’alter ego in molti modi diversi. Alcune persone, ad esempio, usano questo termine per parlare di amici intimi e inseparabili, facendo riferimento all’idea che questi amici si siano invischiati nella loro identità personale. È certamente vero che alcune persone sembrano venire in coppia con i loro migliori amici.
I personaggi interpretati dagli attori sono a volte indicati come “alter ego”, specialmente quando quei personaggi sono importanti e famosi e hanno reso noto il nome dell’attore. L’alter di Sean Connery, ad esempio, è James Bond, perché sebbene altri attori abbiano interpretato il personaggio, Connery lo ha reso famoso, e il suo stile distintivo è spesso indicato come il “vero” Bond.
Quando qualcuno si comporta in modo diverso in situazioni diverse, a volte si dice che abbia un alter ego. In effetti, l’adattamento del proprio comportamento alle norme e alle aspettative sociali potrebbe essere considerato un adattamento sociale, ma le persone che si sentono ugualmente a loro agio in una varietà di situazioni contrastanti sono talvolta viste con sospetto da persone meno adattabili. Una madre amorevole che è anche un’abile donna d’affari ne è un esempio.
Qualcuno con un alter particolarmente ben sviluppato nella finzione e nel cinema può vivere una “doppia vita”. Ad esempio, un personaggio di un romanzo che lavora come spia potrebbe avere un lavoro di copertura come meccanico d’auto, con personaggi che sono a conoscenza dell’identità segreta che fa riferimento alla doppia vita del protagonista e allo stress emotivo che crea. Le doppie vite si verificano anche nel mondo reale, sebbene siano meno comuni di quanto la finzione suggerirebbe.