L’enfisema è una condizione cronica che colpisce i polmoni. Gli individui con questa condizione perdono gradualmente la naturale elasticità delle sacche d’aria del polmone, che causa difficoltà respiratorie e respirazione spesso dolorosa o scomoda. Man mano che l’elasticità viene persa, iniziano a formarsi piccoli fori nel tessuto polmonare e le sacche d’aria si danneggiano. Nel tempo, l’enfisema porta alla broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO), che a sua volta colpisce il cuore.
Una condizione graduale e progressiva, l’enfisema deriva da anni di esposizione a inquinanti chimici, il più delle volte dal fumo di sigaretta. In alcuni casi, è causata da inquinanti atmosferici sul posto di lavoro e ambientali e, in una percentuale molto piccola di persone, la condizione è causata da uno squilibrio chimico ereditario nel tessuto polmonare. Questa rara condizione ereditaria è nota come enfisema ad esordio precoce o enfisema correlato al deficit di AAT.
I sintomi dell’enfisema includono oppressione al petto, respiro doloroso o difficile, mancanza di respiro dopo un lieve esercizio o sforzo e tosse cronica, tutti causati dalla progressiva distruzione del tessuto polmonare e delle sacche d’aria. Spesso, la condizione viene diagnosticata in pazienti che hanno precedentemente avuto bronchite cronica, ma non rispondono più agli antibiotici. L’enfisema rende più difficile per i polmoni passare l’ossigeno nel flusso sanguigno. Nel tempo, poiché le sacche d’aria si danneggiano ulteriormente, la persona potrebbe scoprire che semplicemente camminare per una breve distanza provoca mancanza di respiro.
L’enfisema è una condizione irreversibile, ma esistono trattamenti per rendere più confortevole la convivenza con la malattia. Ciò include broncodilatatori, farmaci da prescrizione che rilassano le vie aeree, per alleviare le vie aeree ristrette ed esercizi di respirazione per rafforzare i polmoni. Nei casi più gravi, può essere eseguito un trapianto di polmone.
Più uomini che donne si ammalano di enfisema, ma le persone che lo fanno sono quasi sempre fumatori o coloro che sono regolarmente esposti al fumo di sigaretta. Si stima che il fumo di sigaretta sia la causa di quasi l’80% di tutte le malattie polmonari, incluso l’enfisema. Smettere di fumare aiuterà a rallentare la progressione della malattia.