Una frequenza respiratoria, o frequenza respiratoria, è il numero di respiri che una persona fa in un minuto a riposo e può essere misurata contando il numero di volte in cui il torace di una persona si alza e si abbassa entro un minuto. La normale frequenza respiratoria di un individuo cambierà in base ai livelli di attività e all’età; in genere la respirazione rallenta man mano che una persona invecchia, ma può aumentare durante l’esercizio o altri esercizi faticosi. L’atto della respirazione è controllato dal cervello, che dice al corpo di respirare in base ai livelli di ossigeno e anidride carbonica nel sangue e alcuni fattori, come esercizio fisico, droghe e alcol, possono influenzare la frequenza respiratoria di una persona. Una frequenza respiratoria anormalmente alta o bassa può indicare alcune condizioni mediche come bradipnea, apnea o tachipnea.
Cambia con l’età
Nella maggior parte dei casi, la normale frequenza respiratoria di una persona cambierà con l’età; gli adulti più giovani, i bambini e i neonati in genere hanno frequenze respiratorie più veloci, perché quando le persone invecchiano, la loro respirazione di solito rallenta. Dalla nascita ai sei mesi di età, la normale frequenza respiratoria di un bambino è di 30-60 respiri al minuto; dopo i sei mesi di età, la respirazione rallenta in genere fino a 24-30 respiri al minuto. Per i bambini di età compresa tra uno e cinque anni, la respirazione normale è di 20-30 respiri al minuto, mentre i bambini di età compresa tra sei e dodici anni dovrebbero avere una frequenza respiratoria normale che varia da 12 a 20 respiri al minuto. La normale frequenza respiratoria per adulti e bambini di età superiore ai 12 anni varia solitamente da 14 a 18 respiri al minuto.
Frequenza respiratoria lenta
Quando la frequenza respiratoria di una persona è più lenta del normale, possono verificarsi determinate condizioni, come bradipnea o apnea. La bradipnea è caratterizzata da una respirazione anormalmente lenta e può essere il sintomo di un disturbo metabolico o di un tumore. Questa condizione può verificarsi durante il sonno e può essere indotta attraverso l’uso di narcotici oppiacei. L’apnea si verifica spesso quando la respirazione di una persona si interrompe completamente e può essere causata da una serie di condizioni a seconda dell’età; alcune delle cause comuni di apnea nei bambini sono asma, bronchiolite, reflusso gastroesofageo, convulsioni o parto prematuro.
Gli adulti possono manifestare apnea a causa di arresto cardiaco, asma, soffocamento o overdose di farmaci. Altre cause di apnea che non sono così comuni includono lesioni alla testa, aritmie, disordini metabolici, incidenti di quasi annegamento, ictus e altri disturbi neurologici. L’apnea ostruttiva del sonno, un disturbo comune, si verifica quando le vie aeree sono bloccate durante il sonno; esistono molte opzioni di trattamento per l’apnea notturna, compreso l’uso di decongestionanti nasali, apparecchi orali o terapia posizionale e in alcuni casi può essere necessario un intervento chirurgico.
Frequenza respiratoria veloce
L’opposto dell’apnea è la tachipnea, o respirazione rapida. Una frequenza respiratoria più veloce del normale può essere causata dall’influenza o dal raffreddore nei bambini, e la polmonite e l’asma possono anche causare un aumento della frequenza respiratoria nelle persone di tutte le età. Negli adulti, la tachipnea è solitamente causata da asma, broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO), dolore toracico, infezioni polmonari come polmonite o embolia polmonare.
Una frequenza respiratoria più veloce del normale può anche essere indotta dall’esercizio fisico e si consiglia a molte persone di parlare con un operatore sanitario prima di iniziare qualsiasi programma di allenamento. La respirazione rapida può verificarsi anche se una persona inizia a fare respiri rapidi e profondi causati da panico o ansia: questa è chiamata iperventilazione. I termini tachipnea e iperventilazione sono spesso usati in modo intercambiabile, sebbene l’iperventilazione sia caratterizzata da una respirazione più profonda e sia solitamente causata da stress emotivo.