Una persona che è in terapia con corticosteroidi a lungo termine o ha un tumore ipofisario, iperplasia surrenale o tumore surrenale può soffrire di sintomi di cortisolo alto. Normalmente, i livelli di cortisolo aumentano quando il corpo è messo alla prova da stress fisico o psicologico, infezioni o qualsiasi altro evento che mette a dura prova le risorse del corpo. Come ormone dello stress, il cortisolo aumenta la glicemia; sopprime il sistema immunitario; e promuove il metabolismo di carboidrati, grassi e proteine. Prevedibilmente, i sintomi di alti livelli di cortisolo sono secondari a queste azioni o sono risposte simpatiche esagerate del corpo a questi aumenti. Tali sintomi includono alterazioni della pelle e dei capelli, glicemia scarsamente controllata, aumento di peso, alto rischio di infezioni, anomalie endocrine e aumento della frequenza cardiaca e della pressione sanguigna.
L’asse ipotalamo-ipofisi-surrene (HPA) controlla la secrezione di cortisolo. Poiché l’ipotalamo secerne l’ormone di rilascio della corticotropina (CRH), il CRH a sua volta stimola la ghiandola pituitaria a secernere l’ormone adrenocorticotropo (ACTH). Quando l’ACTH viene rilasciato nel sangue, viene trasportato alle ghiandole surrenali dove stimola la corteccia o lo strato più esterno a produrre cortisolo.
Alti livelli di cortisolo sono presenti nel sangue poco dopo il risveglio, in preparazione allo stress della giornata. I livelli più bassi sono presenti durante la notte, poche ore dopo il momento di coricarsi, per favorire il rilassamento. Qualsiasi anomalia nell’asse HPA, perdita del modello diurno di rilascio di cortisolo o assunzione di fonti esterne di cortisolo, come l’idrocortisone, può portare a sintomi di cortisolo alto e sindrome di Cushing.
Se una persona ha livelli elevati di cortisolo per lungo tempo, i sintomi di un eccesso di cortisolo diventano evidenti. I sintomi aspecifici comuni, che sono dovuti all’eccessiva attivazione del sistema nervoso simpatico, includono affaticamento, debolezza, aumento della sete e della frequenza urinaria, irritabilità e depressione. Un altro sintomo comune è l’aumento di peso dovuto all’aumento del metabolismo dei grassi e dei carboidrati. L’aumento della deposizione di grasso si verifica spesso nell’addome, il che rende una persona soggetta a complicazioni cardiovascolari.
Spesso si verifica anche l’insonnia, a causa dell’interruzione del normale schema diurno di rilascio. Inoltre, una persona con alti livelli cronici di cortisolo può soffrire di ipertensione e aumento della glicemia, che aumentano rispettivamente il rischio di infarto e diabete mellito. Anche il sistema nervoso simpatico è cronicamente attivato. Pertanto, potrebbe anche essere sperimentato un desiderio sessuale inferiore.
La sindrome di Cushing è un disturbo composto da una costellazione di sintomi di cortisolo alto. I sintomi della sindrome di Cushing includono obesità addominale, faccia tonda o “faccia lunare” e “gobba di bufalo” o aumento dei cuscinetti adiposi lungo la nuca e la parte superiore della schiena, nonostante le braccia e le gambe relativamente sottili. La pelle diventa sottile e fragile, causando lividi e una scarsa guarigione delle ferite. Uniche per la sindrome di Cushing sono le manifestazioni cutanee chiamate strie viola. Queste sono smagliature rosso porpora o violacee che si verificano comunemente sull’addome, sul petto, sul viso, sul collo e sulle cosce.
Una donna con la sindrome di Cushing potrebbe manifestare irsutismo, o eccessiva crescita dei peli, sopra le labbra e lungo la linea mediana del suo corpo. Potrebbe anche avere mestruazioni irregolari. Un uomo con la sindrome di Cushing potrebbe aver ridotto la libido o la disfunzione erettile. Pertanto, le persone con alti livelli di cortisolo o sindrome di Cushing hanno spesso difficoltà a concepire o soffrono di infertilità.