La malattia della sostanza bianca è una condizione che coinvolge la sostanza bianca, che è il materiale che si trova tra i neuroni nel cervello e nel midollo spinale. La sostanza bianca comprende fibre nervose che facilitano la comunicazione, insieme alla mielina, una guaina grassa che ricopre i nervi. Un’ampia famiglia di condizioni rientra nell’ambito della malattia della sostanza bianca e sono di vari gradi di gravità e preoccupazione. Un neurologo può fornire a un paziente informazioni più specifiche su una particolare diagnosi.
I danni alla sostanza bianca possono causare una serie di problemi, a seconda della posizione del danno. Un problema comune è la perdita di conduzione del segnale tra i nervi. Questo può portare a cose come perdita di tono muscolare, mancanza di coordinazione, difficoltà di bilanciamento e scarso controllo muscolare. Le persone possono anche sviluppare sintomi come mal di testa, cambiamenti comportamentali e difficoltà a formare nuovi ricordi.
Alcuni tipi di questa malattia sono degenerativi, con conseguente aumento dei danni nel tempo. In altri casi, il danno è il risultato di un singolo evento e la degenerazione non progredirà ulteriormente. La malattia è facilmente evidente negli studi di imaging medico, ma sono necessari ulteriori test per saperne di più sul motivo per cui sta accadendo e se è di natura progressiva o meno. Le scansioni di follow-up possono essere utilizzate per monitorare l’andamento della malattia e per identificare eventuali cambiamenti preoccupanti o improvvisi che potrebbero richiedere un cambiamento nel corso del trattamento.
A volte, il danno alla sostanza bianca è causato da variazioni genetiche. Alcune persone non producono abbastanza mielina, scompongono la sostanza più rapidamente di quanto dovrebbero o hanno problemi metabolici che portano alla malattia della sostanza bianca. Anche le malattie autoimmuni possono contribuire alla rottura della sostanza bianca, come nel caso di una malattia demielinizzante come la sclerosi multipla. Allo stesso modo, lesioni alla testa, ictus e infezioni possono portare alla malattia della sostanza bianca.
Una volta che a un paziente viene diagnosticata questa condizione e vengono eseguiti ulteriori test per determinare il motivo per cui la sostanza bianca viene danneggiata, un medico può iniziare a sviluppare raccomandazioni terapeutiche. In alcuni casi, potrebbe non essere necessario alcun trattamento, poiché il danno potrebbe essere stato un evento occasionale. Altri pazienti potrebbero aver bisogno di assumere farmaci, perseguire la terapia fisica e adottare altre misure per gestire le malattie degenerative. È anche importante fare piani per il futuro, in modo che i pazienti che perderanno la funzione cerebrale e il controllo muscolare possano prepararsi in anticipo alle eventualità che si verificheranno con il progredire della malattia.