Idiopatico è un termine medico utilizzato per descrivere una condizione che non ha una causa nota. Quando il caso di un paziente è descritto come idiopatico, significa che il medico non sa cosa ha causato la condizione. Questo può essere problematico, poiché a volte identificare la causa di una condizione fa parte del processo per trovare un trattamento appropriato. Le condizioni idiopatiche possono anche essere molto frustranti per il personale medico, poiché la mancanza di comprensione di una causa rende difficile prevenire il ripetersi della condizione o casi futuri in altri pazienti.
Alcune persone scherzano dicendo che idiopatico deriva da “idiota”, come in “il dottore è un tale idiota che non riesce nemmeno a capire cosa ha causato questo”. Il termine, infatti, deriva dalle parole greche idios, ovvero “proprio”, e pathos, ovvero sofferenza. Sebbene si possa essere tentati di incolpare il medico per non essere in grado di capire cosa sta causando un problema medico, alcune malattie sembrano insorgere spontaneamente, senza alcuna spiegazione o causa nota, e rimproverare il medico non sarà molto produttivo.
Questo termine fa parte di una famiglia di termini medici nel campo della nosologia, la classificazione delle malattie. L’eziologia o la causa di una malattia è spesso inclusa nelle discussioni su come trattarla. Una condizione iatrogena, ad esempio, è una malattia causata da un medico, sia indirettamente nel senso di effetti collaterali debilitanti, sia direttamente nel senso di un atto di negligenza medica che provoca danni al paziente. Poiché la causa di una condizione iatrogena è nota, è più facile da trattare, perché la causa può essere affrontata e corretta nella speranza di risolvere il problema medico.
A volte, la causa di una condizione che sembra essere di natura idiopatica è semplicemente oscura, piuttosto che sconosciuta. I medici con casi medici sconcertanti consultano spesso i loro colleghi, a volte ricorrendo al consiglio di un esperto che ha esperienza con la condizione da trattare. Tali consultazioni a volte rivelano ulteriori informazioni che potrebbero essere utilizzate per estirpare la causa della malattia, che possono aiutare nel trattamento.
Una malattia può essere idiopatica in una persona, ma spiegabile in un’altra. Ciò può creare confusione quando i pazienti si scambiano informazioni sulla diagnosi e sul trattamento, poiché un paziente potrebbe non capire perché qualcun altro viene trattato con qualcosa che non gli è stato offerto.