Un recettore del dolore è un tipo di cellula nervosa che è principalmente responsabile della ricezione e quindi della trasmissione di segnali di stimolazione da varie terminazioni nervose al cervello, che in genere interpretano come dolore. I recettori funzionano rilasciando sostanze chimiche chiamate “neurotrasmettitori” che attraversano i nervi, la colonna vertebrale e il cervello a velocità molto elevate. L’intero processo di trasmissione del dolore è chiamato nocicezione e i recettori del dolore che si trovano nella maggior parte dei tessuti corporei sono chiamati nocicettori. I recettori sono presenti nella maggior parte delle parti del corpo e rispondono a un’ampia gamma di stimoli; sono prolifici negli esseri umani così come nella maggior parte degli animali e sono il mezzo principale attraverso il quale si sperimenta il dolore.
Dove si trovano
Gli esseri umani hanno un vasto sistema nervoso, che costituisce la base per la maggior parte delle sensazioni e anche per molti movimenti muscolari e compiti di coordinazione. Il dolore è una sensazione che di solito viene vissuta in associazione con una sorta di danno o trauma e in genere si verifica a seguito di segnali nervosi e relè chimici che iniziano con recettori specifici del dolore. Questi esistono su quasi tutte le terminazioni nervose sebbene tendano ad essere più prolifici nella pelle, nei muscoli e nelle articolazioni; sono comuni anche nei tessuti connettivi e negli organi interni.
Nella maggior parte dei casi sono costituiti solo da poche cellule molto particolari, il che li rende difficili da notare o osservare senza attrezzature speciali. I ricercatori sanno che esistono, tuttavia, a causa dei modi dinamici in cui rispondono alla stimolazione e dei passaggi attraverso i quali trasmettono segnali anche dai punti più remoti del corpo al centro del dolore nel cervello. A livello individuale i recettori sono quindi molto piccoli, ma ciascuno fa parte di un ampio e dinamico sistema di segnali e scambi.
Come vengono attivati
I recettori vengono attivati in risposta a una sorta di stimolazione, sia interna che esterna. Pungere un dito con uno spillo è un esempio di stimolazione esterna, mentre qualcosa come un intestino attorcigliato o un intestino bloccato è interno. I recettori alle estremità dei nervi più vicini a dove avviene questa stimolazione sono solitamente quelli responsabili della catalogazione e quindi dell’invio del nervo nel sistema nervoso principale e, infine, al cervello.
Quando i tessuti o altre parti del corpo sono danneggiati, generalmente rilasciano sostanze chimiche note come “secondi messaggeri”. Importanti secondi messaggeri includono bradichinina, prostaglandine, istamina, serotonina, leucotrieni e potassio. Quando le terminazioni nervose rilevano la presenza di queste nelle vicinanze, di solito attivano i loro centri del dolore.
Differenze nel tipo di nervo
La scienza alla base di come si svolge tutto questo può essere alquanto complicata, ma spesso ha più senso se presa su una base nervosa. Le fibre nervose periferiche che contengono questi tipi di recettori sono nervi afferenti. Ciò significa che inviano impulsi nervosi al cervello e al midollo spinale. Ci sono due tipi principali di nocicettori afferenti nei tessuti: fibre A-delta e C-sensoriali.
Le fibre A-delta sono nervi mielinizzati, il che significa che sono ricoperte da uno scudo protettivo liscio; di conseguenza questi nervi trasmettono generalmente molto rapidamente gli impulsi del dolore. I recettori del dolore sulle fibre A-delta vengono attivati in risposta a un dolore acuto e ben localizzato che richiede una reazione immediata. Questo tipo di stimolo doloroso viene talvolta definito “dolore somatico” e di solito comporta danni alla pelle o ai muscoli.
Al contrario, le fibre del dolore C-sensoriale hanno recettori che vengono attivati in risposta a stimoli dolorosi opachi, doloranti o scarsamente localizzati. Queste fibre del dolore non sono mielinizzate e, di conseguenza, gli impulsi nervosi vengono generalmente trasmessi più lentamente. Le fibre nervose C-sensoriali rispondono al cosiddetto “dolore viscerale”, che di solito è causato da danni agli organi interni.
Segnale di dolore viaggio
Una volta che il secondo stimolo messaggero viene trasmesso lungo i nervi afferenti, deve passare attraverso il corno dorsale del midollo spinale. Questa è chiamata la “stazione di trasmissione” per i segnali del dolore ed è dove gli stimoli dolorosi vengono trasmessi alle diverse parti del cervello. Alcuni impulsi del dolore vengono trasmessi direttamente al talamo e al tronco cerebrale per una risposta rapida, mentre altri vengono inviati alla corteccia frontale del cervello per un’ulteriore elaborazione. È nella corteccia frontale che avviene la realizzazione cosciente del dolore.
La risposta del cervello
La fase finale del processo di trasmissione del dolore è una risposta del cervello per dire al corpo come reagire. Queste istruzioni vengono trasmesse come impulsi lungo i nervi efferenti, lontano dal cervello. Durante la trasmissione del dolore, nel cervello e nel midollo spinale possono essere rilasciate molte sostanze che aumentano o diminuiscono la percezione dello stimolo doloroso. Questi sono chiamati mediatori neurochimici e includono le endorfine, che sono analgesici naturali, così come la serotonina e la noradrenalina, che migliorano la percezione del dolore di una persona.
Nozioni di base sull’antidolorifico
I farmaci per il dolore, a volte chiamati “antidolorifici”, di solito funzionano prendendo di mira i messaggeri secondari e i mediatori neurochimici. Se un farmaco inibisce il rilascio di secondi messaggeri, i recettori del dolore non verranno attivati, l’impulso del dolore non raggiungerà il cervello e la persona non percepirà il dolore dal tessuto danneggiato. La stessa cosa accade se la risposta del cervello è ritardata o neutralizzata. Nella maggior parte dei casi i farmaci possono offrire solo soluzioni temporanee e di solito non sono in grado di curare il problema sottostante. Tutto ciò che fanno è impedire a una persona di provare il dolore associato alla ferita o al danno.