I compiti di attenzione sono attività che richiedono la selezione di stimoli specifici da percepire e comprendere. Ad esempio, fare i compiti di matematica è un compito di attenzione, poiché lo studente deve concentrarsi sul problema impostato per risolverlo. I ricercatori possono sviluppare compiti di attenzione da utilizzare negli studi che esaminano come il cervello gestisce gli stimoli in competizione e ordina le informazioni per trovare il materiale pertinente. Tali studi possono essere particolarmente importanti quando coinvolgono persone che hanno difficoltà con tali compiti. La loro attività cerebrale può fornire informazioni su come si sviluppa l’attenzione e su come aiutare i pazienti con deficit neurologici.
Tali attività possono essere uditive, visive o tattili. Un esempio di compito uditivo consiste nel cogliere una conversazione in una stanza affollata e prestarvi attenzione per capire cosa sta dicendo l’oratore e rispondere ad essa. La lettura è un compito visivo, mentre un’attività come sentire e comprendere la trama di un oggetto sconosciuto è tattile. Alcuni compiti di attenzione comportano input da più stimoli; i piloti di aerei, ad esempio, prestano attenzione ai segnali visivi, tattili e uditivi.
La natura dei compiti di attenzione può variare. I compiti mirati richiedono una concentrazione completa su stimoli specifici; un chirurgo sta eseguendo un compito di attenzione focalizzata che è anche un esempio di un compito sostenuto, in cui la persona ha bisogno di continuare a concentrarsi per finire. Altre attività possono essere divise o segmentate, consentendo alle persone di cambiare attività o gestire input da più fonti contemporaneamente. Qualcuno che cucina la cena mentre guarda i bambini, per esempio, è impegnato in un compito di attenzione divisa.
Nell’identificazione e nel completamento dei compiti di attenzione, il cervello gestisce un numero enorme di stimoli dall’ambiente circostante e determina rapidamente quali sono i più importanti. La capacità di farlo emerge man mano che le persone si sviluppano e hanno l’opportunità di esercitarsi. I neonati e i bambini piccoli, ad esempio, possono avere problemi con compiti di attenzione focalizzata e sostenuta. I disturbi cognitivi possono anche causare problemi perché possono interferire con le parti del cervello coinvolte nell’elaborazione e nella definizione delle priorità degli stimoli nell’ambiente.
I ricercatori che sviluppano compiti di attenzione li progettano con molta attenzione per assicurarsi che comprendano esattamente ciò che stanno studiando. Se un compito è troppo vago o complesso, potrebbe attivare numerose aree del cervello e potrebbe fornire risultati confusi. In alcuni casi, c’è un desiderio attivo di confondere o sfidare le persone a imparare come i soggetti gestiscono ambienti con stimoli in competizione, come guidare automobili mentre parlano al telefono.