Le vertebre sono le ossa altamente specializzate che costituiscono collettivamente la colonna vertebrale. La colonna vertebrale è una caratteristica anatomica così distintiva che tutti gli animali con colonna vertebrale sono conosciuti come vertebrati, in riferimento alle vertebre. Nell’uomo, 33 ossa separate costituiscono la colonna vertebrale e la struttura inizia a formarsi intorno alla terza settimana di gestazione.
La colonna vertebrale svolge una serie di importanti funzioni. Le singole vertebre proteggono e sostengono il midollo spinale, che collega il cervello e il resto del sistema nervoso. Le ossa creano anche punti di attacco per muscoli e altre ossa, consentendo movimenti flessibili in una gamma di direzioni. Infine, la colonna vertebrale fornisce un supporto critico all’animale e, nel caso di umani e scimmie, queste ossa consentono al corpo di camminare in posizione eretta.
Esistono diversi tipi di vertebre, classificati in base alla loro posizione. Le vertebre cervicali formano la parte superiore della colonna vertebrale, con due speciali vertebre cervicali, l’atlante e l’asse, che collega la colonna vertebrale al cranio. Seguono le vertebre toraciche, che includono punti di attacco per le costole, seguite dalla colonna lombare, che comprende le ossa più larghe e più grandi per sostenere il peso corporeo. Seguono le vertebre sacrale e caudale e, nell’uomo, queste sono fuse in strutture note rispettivamente come sacro e coccige.
Mentre la configurazione precisa delle ossa nelle diverse parti della colonna vertebrale varia, ognuna ha una vasta area nota come corpo o centro, con una serie di processi collegati. I processi sporgono dalla parte posteriore del centro, fornendo punti di attacco per i muscoli e creando uno spazio vuoto per il midollo spinale. I dossi distintivi che molte persone possono sentire nella parte posteriore della colonna vertebrale sono creati dal processo spinoso. Ognuna delle ossa è articolata in modo che possa muoversi con le ossa attorno ad essa, garantendo al contempo che il midollo spinale rimanga protetto.
Tra ogni vertebra e il suo partner c’è un disco di materiale spugnoso che viene utilizzato come ammortizzatore. Nel tempo, questi dischi possono usurarsi e comprimersi, causando mal di schiena e limitando la libertà di movimento. Questo può anche portare alla compressione del midollo spinale, nei casi in cui i dischi danneggiati si gonfiano e fanno pressione sul canale spinale, e questo può causare gravi problemi neurologici. Numerosi altri problemi possono interferire con le funzioni della colonna vertebrale, comprese le fratture, che possono essere estremamente pericolose se il midollo spinale viene reciso o danneggiato.