La febbre della valle si verifica quando le persone vengono infettate da funghi chiamati coccidioides, che vivono nel suolo e sono presenti in aree aride, come parti del Texas, dell’Arizona e del Nevada o in parti del Messico e del Sud America. I sintomi della febbre della valle hanno fino a tre fasi distinte, a seconda della vulnerabilità dell’individuo alla malattia. Questi sono suddivisi in fasi acute, croniche e disseminate, che potrebbero anche essere descritte come infezione iniziale, infezione continuata e infezione diffusa oltre i polmoni. Molte persone sperimentano solo la fase acuta e poi si riprendono completamente, ma alcuni pazienti, in particolare quelli di origine non caucasica, anziani e immunocompromessi possono progredire nelle fasi più difficili della malattia.
Nella fase acuta di un’infezione da coccidioides, i sintomi della febbre della valle possono essere gravi o appena percettibili. I diversi tipi di sintomi della febbre della valle includono febbre, stanchezza, mal di testa, brividi e dolori articolari. Poiché i funghi si stabiliscono nei polmoni, possono causare mancanza di respiro, dolore al petto, che può essere lieve o estremo, e tosse. Alcuni individui sviluppano una fastidiosa eruzione cutanea rossa, specialmente sulle gambe, che può gradualmente scurirsi di colore fino a diventare un marrone intenso. Le persone che sono sintomatiche in modo significativo con un’espressione dei sintomi più grave possono scoprire che la malattia continua da sei mesi a un anno, ma un certo numero di individui ha sintomi molto lievi e può avere un’infezione senza rendersene conto.
I sintomi della febbre della valle cronica possono verificarsi se la fase acuta è lunga e il paziente non ha mai una completa cessazione dei sintomi. Nella fase cronica, i pazienti sviluppano una polmonite che può migliorare o peggiorare giorno dopo giorno. I sintomi comuni della febbre cronica della valle sono tosse, dolore toracico e pressione, escrescenze nei polmoni, sangue nel muco espulso, febbre bassa e perdita di peso clinicamente significativa in coloro che non stanno tentando di perdere peso.
Se i sintomi della febbre cronica della valle non vengono riconosciuti e affrontati con farmaci antifungini, la malattia può progredire in uno stato diffuso. Ciò significa che il fungo può uscire dai polmoni e danneggiare altre aree del corpo come gli organi principali, le ossa e la pelle. Alcuni potenziali sintomi di febbre della valle disseminata sono lo sviluppo di meningite, danni cardiaci, gravi eruzioni cutanee e dolori estremi alle articolazioni. Questi sintomi tendono ad essere altamente individualizzati perché il fungo può colpire così tanti sistemi e strutture corporee.
Data la potenziale gravità dei sintomi della febbre della valle in tutte le fasi, i pazienti che rientrano in gruppi ad alto rischio dovrebbero notare qualsiasi sviluppo di sintomi influenzali dopo una possibile esposizione. L’esposizione può verificarsi ogni volta che una persona si trova all’esterno in un’area in cui è nota la presenza del fungo. Nella fase acuta, il trattamento non è sempre indicato, poiché molte persone guariscono senza di essa, ma se le persone sono ad alto rischio, i medici possono scegliere di trattare se diagnosticano la febbre della valle, per impedire ai pazienti di progredire allo stato cronico o disseminato. La fase acuta prolungata e lo sviluppo della febbre da stadio cronica o disseminata della valle sono quasi sempre indicazioni da trattare.