Le tube – tra cui il baritono, l’eufonio, il sousaphone e la tuba propria – formano uno dei quattro gruppi principali in cui la famiglia di strumenti in ottone è spesso divisa, insieme a trombe, tromboni e corni. Il Sousaphone è un tipo di tuba per basso, usata – come la tuba in marcia – principalmente nelle bande musicali, anche se nei primi tempi era usata anche nelle impostazioni di una band da concerto. Il Sousaphone non viene utilizzato nell’orchestra moderna.
Il sousaphone fa parte di un piccolo gruppo di strumenti i cui nomi sono eponimi, strumenti che hanno preso il nome dal loro inventore. Il concetto di Sousaphone è stato creato dal compositore e bandmaster americano John Philip Sousa, inserendolo in una categoria con la tuba di Wagner — un corno concettualizzato dal compositore tedesco Richard Wagner — e il sassofono, una delle numerose invenzioni del produttore di strumenti belga Adolphe Sax.
Sousa ha creato le specifiche per i primi sousaphones, che sono stati modellati sullo strumento chiamato un elicon, che avvolge il giocatore, appoggiato sulla spalla sinistra e costruito negli anni 1890. Ha richiesto un disegno a campana, che porta al soprannome di “rain-catcher”, ed è stato solo all’inizio del XX secolo che il modello a campana è stato realizzato per la prima volta. Nell’Europa meridionale, il Sousaphone è in realtà chiamato eliconico.
Mentre sia le tuba in marcia che i Sousaphones sono progettati per essere trasportati, il Sousaphone si distingue per circondare il giocatore, facendolo sembrare quasi indossato, piuttosto che trasportato. A partire dagli anni ’60, i corpi in fibra di vetro sostituirono la struttura in metallo, rendendo gli strumenti più leggeri, più maneggevoli e meno sensibili alle ammaccature.
Il Sousaphone, come la tuba, può essere lanciato in Eb o Bb ed è uno strumento non trasposto. Poiché a volte viene utilizzato fuori dal campo di gioco e dal campo di sfilata, è stata sviluppata una speciale “sedia sousaphone” per tenere lo strumento in un ambiente da concerto. La sedia ha delle parentesi graffe per sostenere lo strumento, quindi un giocatore seduto non deve sopportare il peso. Harry Wenger, un insegnante di musica e inventore, detiene un brevetto per la sedia Sousaphone. La sedia consentiva ai bambini che erano troppo piccoli per supportare lo strumento di imparare a suonarlo.
Notevoli musicisti di sousaphone del ventunesimo secolo includono Tuba Gooding, Jr. nella band hip-hop The Roots e Nat McIntosh nella Youngblood Brass Band. Un notevole suonatore di sousaphone della brass band di New Orleans è Kirk Joseph della Dirty Dozen Brass Band, e il suo insegnante, Anthony “Tuba Fats” Lacen, era un noto sousafonista della fine del XX secolo.