Un’opera è un’opera drammatica che fonde elementi di teatro, danza e musica. Quasi tutti i dialoghi sono cantati, o almeno trasmessi in tono acuto. I compositori d’opera generalmente iniziano con una sceneggiatura scritta della trama chiamata libretto o “piccolo libro”. Il libretto può essere una storia completamente originale o un adattamento di un pezzo letterario esistente. Le parole e la trama formano la struttura di base di un’opera.
Il compositore decide quindi quali testi si prestano a un trattamento musicale completo e quali fanno avanzare tematicamente la storia. Se i testi rivelano le vere emozioni di un personaggio, come l’amore o la paura, il compositore dell’opera può creare un brano interamente segnato chiamato aria. Un’aria potrebbe essere cantata da uno dei personaggi principali, ma abbastanza spesso funziona come una vetrina per un cantante particolarmente forte. Molte arie sono diventate abbastanza familiari in tutto il mondo.
Un’opera contiene anche numerosi momenti in cui i personaggi hanno essenzialmente conversazioni tra di loro. Per quelle scene, il compositore dell’opera può usare una forma musicale chiamata recitativa. Un recitativo è un pezzo di dialogo impostato sulla musica, anche se la musica potrebbe non essere molto interessante per il pubblico. L’esecutore di un recitativo può cantare le sue battute senza molta preoccupazione per una vera melodia. Alcuni compositori moderni non usano più recitativi, ma consentono agli attori di parlare normalmente delle loro battute. Nella forma classica, tuttavia, tutti i dialoghi sono impostati su una sorta di musica.
Molti storici della musica suggeriscono che la prima opera eseguita è stata un pezzo chiamato Dafne, scritto da Jacopo Peri nel 1598. Non era considerato un successo commerciale ai suoi tempi, ed è raramente eseguito da moderne compagnie d’opera. Il primo compositore il cui lavoro gode ancora di popolarità nel mondo dell’opera fu un musicista italiano di nome Claudio Monteverdi. A Monteverdi viene riconosciuto il merito di aver aiutato la transizione della teoria musicale dallo stile rinascimentale a quello barocco, esemplificata da compositori come JS Bach.
L’opera è sopravvissuta come forma musicale principalmente perché può adattarsi, o almeno adattarsi, a qualunque forma di musica sia popolare all’epoca. Nel corso degli anni ha incorporato musica folk, inni patriottici o nazionalistici, jazz, blues e persino musica rock. La messa in scena di un’opera può anche essere abbastanza creativa e di dimensioni mozzafiato. L’esecuzione dell’intero ciclo di Rings of the Nibelung di Richard Wagner, ad esempio, può richiedere diverse settimane di produzioni programmate.