Il termine coesione sociale si riferisce ai legami, o “colla”, che tiene insieme una società, spesso attraverso valori, credenze e comportamenti comuni. I legami forti indicano un livello più elevato di coesione sociale, come dimostrato da ampie percentuali della popolazione che seguono le regole della società e mostrano tolleranza reciproca. È dimostrato anche dalla cooperazione di diversi gruppi all’interno della comunità, in particolare quando si lavora per qualcosa che andrà a beneficio della società nel suo insieme. In una società coesa, gli individui tendono a considerarsi parte di un tutto più grande e ad agire in modo da sostenere i valori accettati della società anche se non sono personalmente d’accordo.
Quando la coesione sociale è presente in una società, i cittadini spesso condividono convinzioni e valori comuni che si riflettono attraverso le loro azioni. Questo non significa che le persone debbano condividere esattamente le stesse convinzioni; hanno invece almeno alcune cose in comune e si comportano in modo simile a volte. Ad esempio, per quanto riguarda la religione, può significare che le persone possono adorare come desiderano piuttosto che tutti i membri della società appartenenti alla stessa fede. C’è spesso quello che viene definito un “contratto sociale”, che è l’insieme di regole e aspettative non scritte a cui ci si aspetta che i membri di una società si conformino. Gli esempi includono votare, pagare le tasse e mostrare tolleranza per gli altri.
Quando ci sono forti legami di comunanza tra i membri di una società, i livelli di coesione sociale sono considerati alti. Ciò è dimostrato da porzioni significative della società che seguono le regole e agiscono nel modo che ci si aspetta da esse. Questo tipo di comportamento viene anche definito “giocare secondo le regole”. Le persone possono dimostrarlo in molti ambiti della loro vita, ad esempio soddisfacendo le aspettative della società nell’andare a scuola, trovare un lavoro, sposarsi e fondare una famiglia. In altre parole, la coesione sociale si vede nei gruppi quando tendono a vivere in modo simile.
Un altro modo in cui viene dimostrata la coesione sociale è quando gruppi di persone si uniscono per una causa comune, di solito per lavorare verso un obiettivo che andrà a beneficio della società nel suo insieme. Un esempio di ciò potrebbe essere quando i membri di diversi gruppi comunitari, come i Boy Scout e un gruppo di giovani della chiesa, lavorano insieme per raccogliere fondi per costruire un parco; questo è noto anche come coesione comunitaria. Spesso in presenza di alti livelli di coesione sociale, i cittadini tendono a considerarsi parte di un insieme più ampio e sono disposti ad agire per il “bene superiore” della comunità. Ciò è dimostrato anche quando le persone si comportano in modo socialmente accettabile, anche se ciò significa che le loro azioni non sempre riflettono le loro convinzioni personali.