Succhiarsi il pollice è un comportamento naturale che può essere visto nella maggior parte dei bambini. È il risultato di una normale pulsione che costringe i neonati a succhiare per ottenere il latte dal seno delle loro madri. In effetti, non è raro che la suzione del pollice inizi nell’utero. Alcuni bambini lo fanno solo occasionalmente e si fermano in giovane età, mentre altri continuano nella prima infanzia. La suzione del pollice negli adulti è meno comune e di solito accade perché l’abitudine naturale non è mai stata interrotta.
Le ragioni per cui gli adulti si succhiano il pollice variano, ma la maggior parte lo fa semplicemente per abitudine. Poiché non si sono fermati da bambini, il comportamento è diventato più radicato nel tempo. Questi individui tendono a riferire di avere un forte senso di calma e un effetto calmante succhiandosi i pollici. È spesso usato come meccanismo di coping per lo stress, che si verifica più frequentemente durante i periodi difficili della vita. Possono anche usarlo come una sorta di aiuto naturale per dormire. Come altre abitudini simili, può essere innescato da determinati luoghi o cose. Una piccola percentuale di suzione del pollice negli adulti è correlata agli effetti di una grave malattia psichiatrica.
Non ci sono problemi medici seri associati al succhiamento del pollice fino a quando un bambino non raggiunge i sei-otto anni di età. Questo è quando iniziano a comparire i denti permanenti. L’abitudine può potenzialmente portare a malformazioni dentali come un morso incrociato o denti sporgenti, e questi problemi possono variare da lievi a molto gravi. Tuttavia, molte persone che continuano a succhiarsi il pollice nell’età adulta non hanno problemi dentali correlati. Il fatto che si verifichino dipende dalla pressione esercitata sui denti durante la suzione, dalla durata e dalla frequenza con cui viene eseguita. C’è anche un aumento del rischio di malattie associate alla suzione del pollice, a meno che le mani non vengano lavate frequentemente.
In generale, la società considera il succhiarsi il pollice come un bambino o immaturo. Questo stigma fa sì che la maggior parte degli adulti che si cimentano nel succhiarsi il pollice lo limiti ai momenti in cui sono soli o con persone di cui si fidano. In genere iniziano a nascondere il comportamento nella tarda infanzia, a causa della pressione sociale sotto forma di sollecitazione o scherno da parte dei genitori e di altri bambini. Tuttavia, la maggior parte delle persone che continuano questa abitudine dopo l’infanzia non sperimentano effetti negativi oltre al possibile imbarazzo. La suzione del pollice in un adulto di solito non è correlata al livello di maturità di un individuo e al grado di successo nella vita.
Poiché dà loro una sensazione positiva e di solito può essere fatto nella privacy, molte persone non hanno il desiderio di smettere di succhiarsi il pollice. Tuttavia, altri decidono di smettere, a volte perché scoprono che il comportamento abbassa la loro autostima. La terapia cognitivo comportamentale e uno speciale dispositivo dentale possono aiutare coloro che hanno difficoltà a rinunciarvi. Se il succhiarsi il pollice è correlato a problemi di ansia sottostanti, possono essere prescritti farmaci psichiatrici.