La riabilitazione vestibolare, nota anche come terapia riabilitativa vestibolare (VRT), è una forma di riabilitazione dell’equilibrio per problemi dell’orecchio interno. La VRT comporta manovre o esercizi specifici che vengono prescritti per correggere problemi nell’orecchio interno o per riqualificare il cervello del paziente per compensare problemi che non possono essere corretti. È un’opzione di trattamento per vari disturbi derivanti da infezioni o lesioni al sistema vestibolare o semplicemente dall’invecchiamento.
Il sistema vestibolare è un sottosistema dell’orecchio interno che rileva il movimento della testa e aiuta a mantenere l’equilibrio e controllare i movimenti oculari. I sintomi di un problema vestibolare includono capogiri, vertigini e sensazioni di squilibrio durante il movimento, sebbene anche problemi vestibolari come stress, affaticamento, diminuzione del flusso sanguigno al cervello e problemi di vista possano causare questi sintomi. La riabilitazione vestibolare non è efficace per le cause non vestibolari di questi sintomi. I disturbi che possono rispondere positivamente alla terapia di riabilitazione vestibolare includono la vertigine parossistica posizionale benigna (VPPB), un tipo di vertigine che si ritiene sia causata da particelle distaccate nell’orecchio interno e la labirintite, una condizione che comporta gonfiore dell’orecchio interno.
La valutazione medica, comprese tecniche come la posturografia, il test Dix-Hallpike, l’elettronistagmografia (ENG) e altre, può aiutare a determinare se la riabilitazione vestibolare o altri trattamenti sono appropriati per un dato paziente. La posturografia prevede che il paziente cerchi di mantenere l’equilibrio stando in piedi su una piattaforma mobile e contemporaneamente osservando un bersaglio visivo in movimento. I cambiamenti nella distribuzione del peso del paziente durante questa procedura vengono registrati e analizzati per determinare come il paziente mantiene l’equilibrio e quali parti del sistema di equilibrio del paziente possono essere compromesse. Nel test Dix-Hallpike, un medico muove rapidamente la testa e il corpo del paziente attraverso una serie di manovre e osserva gli occhi del paziente per un movimento oculare involontario noto come nistagmo, che può indicare un disturbo vestibolare. ENG include più test diagnostici che misurano il nistagmo in diverse condizioni ambientali, come con gli occhi che seguono un bersaglio in movimento o con variazioni di temperatura introdotte nel condotto uditivo.
Una volta effettuata una valutazione e identificato un disturbo vestibolare, i medici possono prescrivere una varietà di trattamenti VRT. Ad esempio, le manovre di Epley e Semont, note anche come procedure di riposizionamento del canolito o riposizionamento delle particelle, possono essere utilizzate per trattare la BPPV. In queste procedure, la testa del paziente viene spostata attraverso una serie di posizioni per riposizionare i cristalli di carbonato di calcio fluttuanti che causano l’invio di falsi segnali al cervello stimolando le fibre nervose sbagliate.
Un’ulteriore terapia di riabilitazione vestibolare può includere esercizi progettati per allenare altre parti del corpo, come il cervello, gli occhi e i muscoli del paziente, per compensare i problemi vestibolari. Questi possono includere una serie di esercizi clinicamente sviluppati noti come esercizi di Cawthorne-Cooksey e attività professionali come la danza, le arti marziali e gli sport che comportano un’ampia coordinazione occhio-mano. Un paziente può inizialmente sperimentare un notevole peggioramento dei suoi sintomi quando inizia gli esercizi, ma i sintomi in genere migliorano man mano che il corpo viene riqualificato per compensare il disturbo.
Alcuni pazienti possono sperimentare uno scompenso mesi o anni dopo aver completato un corso di questi esercizi. Lo scompenso si verifica quando il corpo perde le tecniche di compensazione sviluppate attraverso la riabilitazione vestibolare. Può essere innescato da disturbi nella routine quotidiana del paziente, come malattie o viaggi. Ai pazienti che soffrono di scompenso viene solitamente consigliato di ricominciare il ciclo di esercizi non appena i sintomi si ripresentano.