Sviluppato negli anni ‘1950, il pacemaker esterno è un dispositivo che utilizza impulsi elettrici per stimolare il battito cardiaco di pazienti con condizioni come un ritmo cardiaco anormalmente lento. È un piccolo dispositivo indossato all’esterno del corpo che fornisce impulsi di corrente elettrica tramite un guinzaglio fissato al petto. Questo tipo di pacemaker viene utilizzato temporaneamente fino a quando la frequenza cardiaca non torna alla normalità o non è possibile inserire un dispositivo permanente. Può essere una misura salvavita, ma in genere è troppo scomodo per essere indossato in modo permanente.
Il moderno pacemaker esterno è stato sviluppato negli anni ‘1950 da diversi ricercatori e rende più pratico il concetto di utilizzo della stimolazione elettrica per regolare il battito cardiaco. I dispositivi sono stati ulteriormente perfezionati negli anni ‘1980 al fine di migliorarne l’affidabilità e ridurre il disagio del paziente. Il pacemaker è costituito da una piccola unità di controllo che genera impulsi elettrici e cavi o fili e elettrodi fissati al torace del paziente. Il dispositivo funziona a batteria e può essere fissato al corpo o trasportato.
Il dispositivo funziona fornendo un impulso elettrico ai muscoli cardiaci del paziente. Questi impulsi stimolano i muscoli a contrarsi, normalizzando così il battito cardiaco. L’uso più comune di pacemaker esterni è come misura di emergenza per ripristinare e regolare ritmi cardiaci anormali; possono essere utilizzati fintanto che il paziente ha ancora una sorta di polso. Ad esempio, quando un paziente ha un battito cardiaco anormalmente lento o bradicardia, un pacemaker può riportare il cuore a un ritmo normale in modo rapido ed efficace. Può essere utile anche se il battito cardiaco di un paziente ha un ritmo irregolare o se è troppo rapido.
Durante l’uso, il pacemaker esterno assume il compito del pacemaker naturale del corpo di dire al cuore quando battere. Per alcuni pazienti, il dispositivo può essere rimosso dopo breve tempo e il battito cardiaco torna a un ritmo normale e sano. Se il battito cardiaco ritorna a un ritmo anomalo, il paziente avrà bisogno di un pacemaker impiantato nel corpo per controllare il battito cardiaco in modo permanente. Per i pazienti con determinate condizioni cardiovascolari, può essere indicato un pacemaker interno per mantenere la salute.
Questo tipo di pacemaker può essere un dispositivo salvavita ed è facile e veloce da applicare in situazioni di emergenza quando è urgentemente necessaria la regolazione di un ritmo cardiaco anormale. Lo svantaggio principale è il disagio per il paziente. La maggior parte delle persone è in grado di sentire gli impulsi elettrici erogati dal pacemaker insieme a scomode contrazioni muscolari.