L’obiettivo delle attività di terapia occupazionale è alleviare le disabilità fisiche e cognitive enfatizzando le prestazioni, in modo che bambini e adulti possano condurre una vita appagante. Le disabilità affrontate possono essere congenite o derivare da lesioni dovute a incidenti. Le attività lavorative sono spesso implementate con gli anziani quando c’è un generale declino fisico e mentale dovuto al processo di invecchiamento. Il lavoro con l’artigianato, la formazione nelle abilità quotidiane e la formazione professionale sono tutte attività che possono essere svolte nella terapia occupazionale.
Mentre il tipo e la portata delle attività di terapia occupazionale si sono ampliati nel corso degli anni, le arti e i mestieri erano il mezzo attraverso il quale i terapisti originariamente cercavano di facilitare l’adattamento e persino di curare le disabilità fisiche e psicologiche. Si pensa che questo effetto curativo si generalizzi alla società. In ogni caso, per molti pazienti, arti e mestieri rimangono parte integrante della terapia occupazionale.
I terapisti occupazionali spesso affrontano i problemi fisici relativi agli arti superiori implementando e dirigendo le attività del paziente per migliorare le capacità motorie fini e/o grossolane. Ad esempio, realizzare un posacenere con piccole piastrelle di ceramica eserciterebbe le dita e ne rifinirebbe i movimenti. Dipingere su una grande tela potrebbe aiutare un paziente a migliorare l’estensione e la flessione della spalla e del gomito, nonché la gamma di movimento. La terapia occupazionale per i bambini con disturbi motori include il gioco strutturato per migliorare il tono muscolare e l’equilibrio. Esercizi di scrittura a mano creativi e divertenti possono aiutare a sviluppare le capacità motorie nei bambini con disabilità delle mani e/o delle dita.
I paraprofessionisti della salute mentale guidano i pazienti psichiatrici con attività di terapia occupazionale che affrontano il funzionamento quotidiano cruciale, nonché le questioni occupazionali. Questi tipi di pazienti, dopo una battuta d’arresto, a volte hanno bisogno di un riorientamento verso attività come il bagno, la cura, la cucina per sé stessi e l’interazione sociale. Potrebbero anche intraprendere attività professionali che aggiorneranno o daranno loro nuove competenze professionali e la fiducia necessaria per reintegrarsi nel mondo del lavoro. Il paziente potrebbe aver bisogno di un paraprofessionale per l’addestramento all’uso dei trasporti pubblici, in modo che possa andare al lavoro. Il compimento di tutti questi tipi di compiti aumenta l’autostima dei pazienti, specialmente quando diventano membri funzionanti e produttivi della società.
I pazienti che subiscono un infortunio temporaneo ma invalidante, o che sono permanentemente disabili fisici, possono anche beneficiare della terapia occupazionale che affronta le abilità di base della vita quotidiana. Possono essere indicate attività riabilitative incentrate sul camminare, alzarsi e scendere dalle sedie, andare in bagno, preparare i pasti e pulirsi. In generale, tutte queste attività aiutano un paziente ad assumere misure di adattamento se un completo recupero fisico non avviene in breve tempo, o è impossibile. La terapia occupazionale che assiste le persone con disabilità fisica permanente spesso ruota intorno all’apprendimento di come utilizzare attrezzature specializzate per svolgere le attività quotidiane.
Le persone che fanno parte della popolazione anziana si trovano spesso ad affrontare un calo della vista, della memoria e della mobilità. Le attività di terapia occupazionale per i pazienti anziani spesso si concentrano sul consentire loro di rimanere il più indipendenti possibile. La formazione correttiva del conducente può consentire ad alcuni pazienti anziani di continuare a guidare per un periodo più lungo di quanto originariamente previsto. Se la vista diventa troppo compromessa per la guida, un terapista occupazionale potrebbe insegnare all’anziano a utilizzare il sistema di trasporto pubblico nella sua città.