Bevacizumab è un farmaco di prescrizione generico che viene assunto per via endovenosa. I medici in genere lo prescrivono per il trattamento di alcuni tipi di cancro, nonché per una condizione rara che colpisce gli occhi nota come proliferazione angiomatosa retinica. Il farmaco generalmente attacca le cellule tumorali non permettendo loro di far crescere nuovi vasi sanguigni, interrompendo così il loro approvvigionamento alimentare.
Il cancro si verifica quando le cellule all’interno di una particolare parte del corpo iniziano a crescere in modo incontrollabile, formando masse chiamate tumori. Per continuare la crescita, le cellule tumorali richiedono sostanze nutritive. Come tutte le cellule, il cancro riceve l’ossigeno e i minerali necessari dal sangue erogato attraverso minuscoli tubi chiamati vasi sanguigni.
Una volta che il bevacizumab entra nel flusso sanguigno, cerca proteine specifiche sulle cellule tumorali, note come fattore di crescita endoteliale vascolare A. Queste proteine fungono da elemento fondamentale per i vasi sanguigni. Una volta che il bevacizumab si lega al fattore di crescita endoteliale vascolare A, le cellule tumorali diventano incapaci di produrre vasi sanguigni. Poiché il farmaco funziona in questo modo, ha ricevuto il nome di inibitore dell’angiogenesi: angio significa vaso sanguigno, mentre genesi significa origine.
Senza la capacità di far crescere nuovi vasi sanguigni, le cellule cancerose ricevono meno sangue e, a loro volta, meno nutrienti. In questo modo, il bevacizumab rallenta il tasso di crescita delle cellule tumorali. Questo aiuta a prevenire la diffusione della malattia in altre parti del corpo. In alcuni casi, le cellule tumorali alla fine muoiono a causa degli effetti del farmaco.
Bevacizumab è un anticorpo monoclonale, una sostanza chimica bioingegnerizzata che funziona in modo simile alle cellule immunitarie, interessando solo un particolare tipo di cellula nel corpo. In questo caso, le cellule prendono di mira solo quelle che contengono il fattore di crescita A. Al contrario, i farmaci chemioterapici non hanno la capacità di distinguere un tipo di cellula dall’altro. Invece, esercitano le loro azioni sulle cellule sane e sulle cellule cancerose.
Non tutti i tipi di cancro rispondono al bevacizumab. I medici prescrivono comunemente il farmaco per il trattamento del cancro del colon o del retto che ha metastatizzato o si è diffuso ad altre parti del corpo. È anche efficace come trattamento per un tipo di cancro ai polmoni chiamato non squamoso, non a piccole cellule, nonché per un tipo di tumore al cervello noto come glioblastoma. Sebbene meno comune, il farmaco funziona anche contro alcune forme di cancro ai reni e al seno.
I pazienti possono anche ricevere bevacizumab per il trattamento della proliferazione angiomatosa retinica. La proliferazione retinica si verifica quando i vasi sanguigni crescono sulla superficie della retina, la parte dell’occhio che è principalmente responsabile della vista. La condizione provoca una graduale perdita della vista, che il farmaco può rallentare o prevenire impedendo la crescita dei vasi sanguigni.
Gli scienziati continuano a studiare gli effetti del bevacizumab su altri tipi di cancro e condizioni mediche. Sono in fase di sviluppo anche altri tipi di farmaci con anticorpi monoclonali, nella speranza di fornire nuovi metodi per curare le malattie. Sebbene non siano una panacea, questi farmaci in genere richiedono la guida di un medico qualificato.