Tutti gli ormoni della corteccia surrenale sono steroidi sintetizzati naturalmente dal colesterolo prodotto nel fegato. La corteccia surrenale produce tre ormoni principali, due dei quali sono prodotti sinteticamente per scopi farmacologici: glucocorticoidi e mineralcorticoidi. I glucocorticoidi comprendono gli idrocortisoni e i mineralcorticoidi che regolano il metabolismo dei minerali, particolarmente utili per l’equilibrio di liquidi ed elettroliti. Gli steroidi sistemici si riferiscono specificamente a quelli prodotti per effetto sistemico, stimolando una risposta generale rispetto a uno steroide topico somministrato sulla pelle sotto forma di crema. Gli steroidi ad azione sistemica vengono assunti per via orale sotto forma di compresse o sciroppi o somministrati tramite iniezione intramuscolare; inoltre, possono anche essere somministrati per via endovenosa o come steroidi per via inalatoria.
Come farmaci usati per ridurre i sintomi dell’infiammazione come prurito e arrossamento, gli idrocortisoni includono una serie di farmaci indicati per eczema, asma e artrite. Questa classificazione degli steroidi sistemici include idrocortisone, prednisone e metilprednisolone, tutti sintetizzati per comportarsi in modo molto simile al cortisolo, un ormone glucocorticoide normalmente presente in piccole quantità prodotte dalle ghiandole surrenali. Il cortisolo aumenta la produzione di glucosio e la scomposizione dei grassi. Ancora più importante, sopprime anche la risposta immunitaria che è accompagnata da infiammazione e ipersensibilità.
Destametasone e fluocortolone appartengono alla categoria betametasone degli steroidi sistemici. Un farmaco molto potente, il destametasone è particolarmente indicato per il trattamento di allergie, coliti e malattie autoimmuni incluso il lupus, un gruppo di malattie che colpiscono generalmente tutti i sistemi del corpo caratterizzati da dolori articolari, muscolari e affaticamento. Mentre il fluocortolone è tipicamente usato localmente sotto forma di crema o collirio, è anche assunto per via orale sotto forma di compresse nei paesi di Germania, Africa e Turchia. Comunemente prescritto per l’asma e le condizioni della pelle, le reazioni avverse del fluocortolone possono causare un peggioramento dei sintomi.
Gli steroidi sistemici dell’acetonide includono il triamcinolone acetonide, un farmaco più noto per le sue proprietà antipruriginose e antinfiammatorie. È indicato per condizioni dermatologiche, tra cui dermatiti, eczemi e altri problemi legati alle allergie. La cosa più notevole è la sua potenza, poiché il triamcinolone acetonide è otto volte più potente del prednisone ed è comunemente usato nel trattamento del cancro. Disponibile come inalatore, iniezione o sotto forma di compresse, i pazienti a cui è stato prescritto questo farmaco per via orale dovrebbero prenderlo con il latte o un pasto in quanto può causare disturbi gastrointestinali o possono essere istruiti ad aderire a una dieta specifica come quella contenente basso contenuto di sale o alto -proteina. Nausea, vomito e acne sono effetti collaterali dell’uso di triamcinolone acetato.
A volte gli steroidi sistemici sono prescritti per le persone che hanno una carenza nella produzione di steroidi come il morbo di Addison, una condizione derivante da danni alla ghiandola surrenale generalmente causati da infezioni o malattie autoimmuni. Tipicamente prescritto per il trattamento della malattia di Addison, il fludrocortisone acetato ha proprietà mineralcorticoidi molto potenti e viene somministrato ai pazienti solo per questo scopo. Preso come compressa, il fludrocortisone acetato ha alcuni effetti collaterali, tra cui ritenzione di sodio e aumento della pressione sanguigna.