I funghi parassiti sono membri del regno dei funghi, che prosperano attaccandosi ad altri organismi e assumendo sostanze nutritive da loro. Sono un tipo di funghi simbionti, ma non sono mutualistici perché non tendono a restituire nulla di valore al loro ospite in cambio di sostentamento. I funghi possono essere separati in tre gruppi distinti, in base a come interagiscono con i loro ospiti: i funghi micorrizici lavorano in cooperazione con un ospite vivente, i funghi parassiti attaccano un ospite vivente e i funghi saprofiti si nutrono di un ospite morto.
Generalmente, questi funghi sono altamente specializzati, progettati per attaccare una o una manciata o particolari specie di piante o animali per sopravvivere. In alcuni casi, tuttavia, i funghi possono essere abbastanza generici e in grado di adattarsi per integrarsi con una vasta gamma di creature. I funghi parassiti possono essere separati in due grandi gruppi – i basidiomiceti e gli ascomiceti – con solo una piccola manciata di funghi esistenti al di fuori di questi due gruppi. Sebbene non siano in realtà funghi, molte persone considerano gli Oomiceti nel gruppo dei parassiti, perché condividono molte proprietà con i veri funghi. Questi parassiti simili a funghi, che includono quelli responsabili della morte improvvisa della quercia e della peronospora delle patate, sono alcuni dei parassiti delle piante più distruttivi del pianeta.
Sebbene i funghi parassiti vivano su ospiti viventi, molti sono adattati per trasformarsi in funghi saprofiti se dovessero uccidere il loro ospite. In questo caso, troveranno un ospite sano, lo invaderanno e dreneranno i suoi nutrienti fino alla morte della creatura, quindi continueranno a nutrirsi dell’ospite morto, favorendo il processo di decomposizione. Alcuni funghi andranno poi a trovare un nuovo ospite e ripeteranno il ciclo.
Ci sono migliaia di specie di funghi che sono parassiti, e alcuni si sono adattati per essere estremamente specializzati, quasi fino all’assurdo. Ad esempio, esistono tipi di Laboulbeniales, come gli insetti parassiti obbligati, che si sono adattati ad infestare solo il coleottero Harmonia axyridis. Infestano questi coleotteri in modo così pervasivo che per anni gli entomologi hanno creduto che il fungo fosse semplicemente una caratteristica del coleottero stesso. Esempi ancora più estremi di questi funghi sono adattati per infestare solo il lato sinistro di una mosca specifica.
Una delle principali difese contro i funghi parassiti sono in realtà altri funghi. Molti dei funghi micorrizici, che formano relazioni mutualistiche con altri organismi, proteggono quegli organismi contro la varietà parassita che invade il loro spazio. Lo fanno in molti modi diversi, inclusa l’escrezione di antibiotici naturali che uccidono altri funghi adattati a quel particolare ospite. Piante e alcuni animali si sono quindi adattati per favorire la crescita dei funghi micorrizici come un modo per proteggersi dai parassiti dannosi.